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Verbs that switch auxiliary based on whether they take a direct object

In English, you can often use the exact same verb whether you are doing an action to an object or the object is doing the action by itself. You can say I started the meeting and The meeting started. Italian verbs work similarly, but with a major catch. When you form compound tenses like the passato prossimo, these verbs change their auxiliary depending on how they are used in the sentence.

This quirk affects verbs that describe beginnings, endings, and changes of state, such as cominciare, finire, and cambiare.

Word list
cominciareA1 to begin La lezione è cominciata cuocereA1 to cook Ho cotto la pasta / La pasta è cotta in dieci minuti iniziareA1 to begin La riunione è iniziata aumentareA2 to grow La popolazione è aumentata cambiareA2 to change La situazione è cambiata cambiareA2 to change Ho cambiato il programma cominciareA2 to begin Ho cominciato il libro crescereA2 to grow I costi sono cresciuti cuocereA2 to bake Ho cotto il pane al forno / Il pane è cotto finireA2 to end Ho finito il lavoro finireA2 to come to an end Il film è finito iniziareA2 to begin Ho iniziato una nuova attività migliorareA2 to improve Ho migliorato il servizio passareA2 to spend Ho passato due ore qui passareA2 to pass Mi hai passato il sale (avere) / Sono passato da te (essere) salireA2 to go up Ho salito le scale / Sono salito sul treno scendereA2 to go down Ho sceso le scale / Sono sceso dal treno suonareA2 to play Ho suonato la chitarra trascorrereA2 to spend Ho trascorso due anni all'estero aumentareB1 to increase Hanno aumentato i prezzi aumentareB1 to increase I prezzi sono aumentati bruciareB1 to burn Ho bruciato la lettera bruciareB1 to burn La casa è bruciata continuareB1 to continue La discussione è continuata diminuireB1 to decrease Abbiamo diminuito le spese esplodereB1 to explode La bomba è esplosa / Ha esploso due colpi gelareB1 to freeze Il lago è gelato ghiacciareB1 to freeze La strada è ghiacciata stanotte migliorareB1 to improve La situazione è migliorata passareB1 to pass by Sono passate due ore passareB1 to experience Sono passato per momenti duri / Ho passato momenti duri suonareB1 to ring La sveglia è suonata terminareB1 to end Ho terminato il lavoro terminareB1 to come to an end Lo spettacolo è terminato trascorrereB1 to pass by Sono trascorsi due anni affondareB2 to sink La nave è affondata affondareB2 to sink Hanno affondato la nave calareB2 to set Il sole è calato calareB2 to decrease I prezzi sono calati / Hanno calato il secchio crescereB2 to raise Ha cresciuto tre figli diminuireB2 to decrease Le spese sono diminuite gelareB2 to freeze Il freddo ha gelato le tubature guarireB2 to cure Il medico ha guarito il paziente guarireB2 to heal Sono guarito dall'influenza ingrassareB2 to gain weight Sono ingrassato / Hanno ingrassato le oche invecchiareB2 to get old Mio padre è invecchiato / Lo stress lo ha invecchiato peggiorareB2 to worsen La situazione è peggiorata peggiorareB2 to worsen Hai peggiorato le cose
How it works

The choice between avere and essere comes down to the direct object. If the subject is performing the action on a direct object (when it takes a direct object), the verb takes avere. In these cases, the past participle ends in -o.

Ho finito i compiti.
(I have finished my homework.)

However, if the subject itself is undergoing the change and there is no direct object (when it is used without an object), the verb takes essere. Remember that when you use essere, the past participle must agree with the subject in gender and number.

La lezione è finita.
(The lesson is over.)
Start, stop, and continue

Verbs that mark the beginning or end of an event frequently switch auxiliaries. This group includes iniziare, cominciare, terminare, and continuare.

Abbiamo iniziato la riunione alle nove.
(We started the meeting at nine.)
La riunione è iniziata alle nove.
(The meeting started at nine.)

Verbs about passing time, like passare and trascorrere, behave the exact same way. You spend time (with avere), or time passes (with essere).

Ho passato due ore qui.
(I spent two hours here.)
Sono passate due ore.
(Two hours have passed.)
Verbs of change and growth

When things transform, grow, or shrink, verbs like cambiare, migliorare, aumentare, and crescere will alternate auxiliaries.

L'azienda ha aumentato i prezzi.
(The company raised the prices.)
I prezzi sono aumentati.
(The prices have increased.)
Marco ha cresciuto tre figli.
(Marco raised three children.)
I bambini sono cresciuti in campagna.
(The children grew up in the country.)
Watch out: Motion and sound

This rule even extends to a few verbs of motion, such as salire and scendere, as well as verbs of sound, like suonare. If you climb the stairs or play an instrument, use avere. If you get on a train or an alarm rings by itself, use essere.

Ho suonato la chitarra.
(I played the guitar.)
La sveglia è suonata alle sette.
(The alarm rang at seven.)
Summary

When a verb can take a direct object or describe a change to the subject itself, check for the object. If you are doing the action to something else, use avere. If the action just happens to the subject, use essere and make the past participle agree.