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Talking, thinking and feeling with 'über' + accusative

In English you talk about something, laugh at a joke and are ashamed of yourself. German uses one preposition for all of these: über, followed by the accusative. You sprechen über a topic, lachen über a joke, sich beschweren über the noise and are verärgert über a delay.

English speakers make two typical mistakes here. Because über is a two-way preposition, they put the dative after it, as in über dem Problem. Or they translate about or of with von. This article shows which words take über + accusative and where the traps are.

Word list
BuchnA1 book ein Buch über den Krieg = a book about the war FilmmA1 movie ein Film über den Krieg = a film about glücklichA1 happy glücklich über das Ergebnis = happy about lernenA1 to learn etwas über Geschichte lernen = learn about history lesenA1 to read etwas über den Unfall lesen = read about the accident redenA1 to speak über etwas reden = talk about; also von schreibenA1 to write ein Buch über etwas schreiben = write about sprechenA1 to speak über Politik sprechen = talk about politics traurigA1 sad traurig über den Abschied = sad about wissenA1 to know viel über Autos wissen = know about; von etwas wissen = be aware of ArtikelmA2 article ein Artikel über die Wahl = an article about besorgtA2 worried besorgt über die Lage = worried about; um + person denkenA2 to think Was denkst du über = What do you think of diskutierenA2 to discuss über den Plan diskutieren = discuss the plan; also takes a direct object entscheidenA2 to decide über den Antrag entscheiden = decide on; but sich entscheiden für frohA2 happy froh über die Nachricht = glad about the news GeschichtefA2 tale eine Geschichte über einen Hund = a story about GesprächnA2 conversation ein Gespräch über + acc = a conversation about lachenA2 to laugh über einen Witz lachen = laugh at a joke LiednA2 song ein Lied über die Liebe = a song about love überraschtA2 surprised überrascht über + acc = surprised at weinenA2 to cry über den Verlust weinen = cry about the loss wütendA2 angry wütend über die Entscheidung = angry about; wütend auf ihn AbstimmungfB1 vote eine Abstimmung über + acc = a vote on AnsichtfB1 opinion seine Ansichten über + acc = his views on BerichtmB1 report ein Bericht über den Unfall = a report on beschämt seinB1 to be ashamed beschämt sein über + acc = be ashamed of BeschwerdefB1 complaint eine Beschwerde über den Lärm = a complaint about DiskussionfB1 discussion eine Diskussion über + acc = a discussion about EntscheidungfB1 decision die Entscheidung über den Antrag = the decision on enttäuschtB1 disappointed enttäuscht über + thing = disappointed; von + person informierenB1 to inform jemanden über etwas informieren = inform someone about MeinungfB1 opinion meine Meinung über ihn = my opinion of him; also zu, von sich beklagenB1 to complain sich über das Essen beklagen = complain about sich beschwerenB1 to complain sich über den Lärm beschweren = complain about the noise sich lustig machenB1 to make fun of sich über jemanden lustig machen = make fun of sich streitenB1 to argue sich über Geld streiten = argue about money; also um StreitmB1 argument ein Streit über + acc = an argument about; also um streitenB1 to argue über Politik streiten = argue about politics verärgertB1 annoyed verärgert über die Verspätung = annoyed about WitzmB1 joke ein Witz über Politiker = a joke about politicians Witze machenB1 to kid Witze über jemanden machen = make jokes about abstimmenB2 to vote über den Vorschlag abstimmen = vote on the proposal deprimiertB2 depressed deprimiert über die Nachricht = depressed about erleichtertB2 relieved erleichtert über die Nachricht = relieved about fluchenB2 to swear über das Wetter fluchen = curse about the weather frustriertB2 frustrated frustriert über die Situation = frustrated about GerüchtnB2 rumor ein Gerücht über + acc = a rumour about KlatschmB2 gossip Klatsch über die Nachbarn = gossip about the neighbours klatschenB2 to gossip über die Nachbarn klatschen = gossip about MeinungsverschiedenheitfB2 disagreement eine Meinungsverschiedenheit über + acc = a disagreement about nachdenkenB2 to reflect über das Problem nachdenken = think about RedefB2 speech eine Rede über + acc halten = give a speech about TratschmB2 gossip Tratsch über den Chef = gossip about the boss tratschenB2 to gossip über jemanden tratschen = gossip about someone VortragmB2 speech ein Vortrag über Kunst = a talk on art zornigB2 angry zornig über das Unrecht = angry about; auf + person reflektierenC1 to reflect über etwas reflektieren = reflect on (formal) verhandelnC1 to negotiate über den Preis verhandeln = negotiate the price nachsinnenC2 to reflect über das Leben nachsinnen = ponder life (literary) sinnenC2 to reflect über etwas sinnen = muse on (literary); auf Rache sinnen
How it works

With these words, über does not describe a place. It introduces the topic of talking or thinking, or the cause of a reaction such as laughing, complaining or feeling annoyed. In this abstract meaning über always takes the accusative: über den Lärm, über einen Witz, über ihn.

The rule of thumb: if you could say about, at or of in English and you mean the thing people are discussing or reacting to, use über + accusative. The dative after über is only for position (die Lampe über dem Tisch).

Talking and thinking

The most common members are verbs of communication: sprechen and reden (both to talk), diskutieren, schreiben and verhandeln.

Wir sprechen über das Wetter.
(We're talking about the weather.)
Im Team diskutieren wir über den neuen Plan.
(In the team we're discussing the new plan.)
Sie schreibt ein Buch über ihren Großvater.
(She's writing a book about her grandfather.)
Die Gewerkschaft verhandelt über höhere Löhne.
(The union is negotiating higher wages.)

The matching nouns work the same way: eine Diskussion über and ein Gespräch über something.

Gestern hatten wir eine lange Diskussion über den Urlaub.
(Yesterday we had a long discussion about the holiday.)

Informieren takes a person in the accusative and the topic with über.

Die Schule informiert die Eltern über den Ausflug.
(The school is informing the parents about the trip.)

For thinking, use nachdenken über (to think something over) or the more formal reflektieren über. Denken über asks for an opinion, where English says think of.

Ich muss über dein Angebot nachdenken.
(I need to think about your offer.)
Was denkst du über den neuen Chef?
(What do you think of the new boss?)
Laughing, complaining and feeling

Here English switches to at or of, but German keeps über. You lachen über something and sich über jemanden lustig machen.

Alle lachten über seinen Witz.
(Everyone laughed at his joke.)
Die Kinder machen sich über meinen Hut lustig.
(The children are making fun of my hat.)

Sich beschweren and sich beklagen both mean to complain and both take über. Remember the reflexive pronoun.

Die Nachbarn beschweren sich über den Lärm.
(The neighbours are complaining about the noise.)

Many words for emotional reactions also take über: verärgert, beschämt sein, überrascht, enttäuscht, erleichtert, traurig and glücklich. Verbs such as sich freuen über and sich ärgern über follow the same pattern.

Der Kunde war verärgert über die Verspätung.
(The customer was annoyed about the delay.)
Ich bin beschämt über mein Verhalten.
(I'm ashamed of my behaviour.)
Wir waren überrascht über den hohen Preis.
(We were surprised at the high price.)
Watch out
Accusative, not dative

Say über den Film, never über dem Film, when the film is your topic.

Von is sometimes possible

sprechen von and reden von exist, often for mentioning something briefly. Erzählen usually takes von. With enttäuscht, use von for a person (enttäuscht von dir) and über for a thing or event.

No preposition

diskutieren and verhandeln can also take a direct object: den Plan diskutieren, den Vertrag verhandeln.

Denken an

To think of someone in the sense of remembering is an jemanden denken. Über is for opinions and reflection.

Summary

When you talk, write, think, laugh, complain or react emotionally to something, introduce that topic or cause with über + accusative, even where English says about, at or of: über den Plan sprechen, über seinen Witz lachen, verärgert über die Verspätung. Keep the dative for places and use von only where it is a known alternative, such as erzählen von or enttäuscht von + person.