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Taking part, suffering and doubting with 'an' + dative

A small group of German verbs, adjectives and nouns always attach their object with an, and that an is always followed by the dative. You take part in something with an etwas teilnehmen, you suffer from an illness with an einer Krankheit leiden, and you doubt something with an etwas zweifeln. Other members include arbeiten, sterben, reich and Mangel.

English speakers trip over these in two ways. First, English uses a different preposition (in, from, on, of) or none at all, so learners guess in or von. Second, many other verbs with an take the accusative, for example denken an and sich erinnern an. It is easy to carry that accusative over to this group by mistake.

Word list
arbeitenA1 to work an etwas (Dat) arbeiten = work on armA1 poor arm an (Dat) = poor in, low in reichA1 rich reich an (Dat) = rich in ändernA2 to change etwas an etwas (Dat) ändern = change something about festhaltenA2 to hold sich an etwas (Dat) festhalten = hold on to FreudefA2 happiness Freude an etwas (Dat) haben = take pleasure in interessiertA2 interested an etwas (Dat) interessiert sein = interested in sich ändernA2 to change an etwas (Dat) ändert sich etwas = something changes about SpaßmA2 fun Spaß an etwas (Dat) haben = enjoy sterbenA2 to die an etwas (Dat) sterben = die of verändernA2 to change etwas an etwas (Dat) verändern = change something about verbessernA2 to improve etwas an etwas (Dat) verbessern = improve something about verdienenA2 to earn an etwas (Dat) verdienen = make money on/from erkennenB1 to recognize jemanden an etwas (Dat) erkennen = recognise someone by forschenB1 to research an etwas (Dat) forschen = do research on leidenB1 to suffer an etwas (Dat) leiden = suffer from scheiternB1 to fail an etwas (Dat) scheitern = fail because of / at SchuldfB1 fault die Schuld an etwas (Dat) = the blame for; Wer hat Schuld am Unfall? teilnehmenB1 to attend an einer Sitzung (Dat) teilnehmen = attend a meeting (no preposition in English) wiedererkennenB1 to recognize jemanden an etwas (Dat) wiedererkennen = recognise someone by ZweifelmB1 doubt Zweifel an (Dat) = doubt about zweifelnB1 to doubt an etwas (Dat) zweifeln = doubt something fehlenB2 to lack es fehlt jemandem an etwas (Dat) = someone is short of KritikfB2 criticism Kritik an (Dat) = criticism of MangelmB2 lack Mangel an (Dat) = lack/shortage of OperationfB2 surgery Operation an (Dat) = operation on RachefB2 revenge Rache an jemandem (Dat) = revenge on someone schätzenB2 to appreciate etwas an jemandem (Dat) schätzen = appreciate something about someone SchuldfB2 guilt Schuld an etwas (Dat) haben = be to blame for schuldigB2 guilty schuldig an etwas (Dat) = guilty of, to blame for sich beteiligenB2 to participate sich an etwas (Dat) beteiligen = take part in, contribute to sparenB2 to save an etwas (Dat) sparen = skimp on, cut back on teilnehmenB2 to participate an etwas (Dat) teilnehmen = take part in unschuldigB2 innocent unschuldig an etwas (Dat) = innocent of, not to blame for VerratmB2 betrayal Verrat an (Dat) = betrayal of Rache nehmenC1 to avenge an jemandem (Dat) Rache nehmen = take revenge on someone sich rächenC1 to avenge sich an jemandem (Dat) rächen = take revenge on someone
How it works

The pattern is always the same: the word, then an, then a noun or pronoun in the dative. You can see the dative in the article: an dem (often shortened to am), an der, an einem, an einer, and an den plus -n in the plural.

A useful rule of thumb: the an in this group points to where something happens or where its cause sits. You are involved at an event, the problem sits in the illness, the doubt sits in the thing you question. That static idea goes with the dative. Compare this with ich denke an dich (I think of you). There your thoughts move towards a person, and the case is accusative.

The words
Taking part

teilnehmen is separable, so the teil goes to the end. sich beteiligen is reflexive and often means contributing to something shared.

Sie nimmt am Kurs teil.
(She takes part in the course.)
Alle Kollegen haben sich an dem Geschenk beteiligt.
(All the colleagues chipped in for the present.)
Suffering, dying, failing

leiden, sterben and scheitern use an for the cause. English says from, of and because of.

Er leidet an einer schweren Krankheit.
(He suffers from a serious illness.)
Mein Großvater ist an einem Herzinfarkt gestorben.
(My grandfather died of a heart attack.)
Das Projekt ist am Geld gescheitert.
(The project failed because of money.)
Working on something

arbeiten and forschen take an for the task or topic. English says on.

Ich arbeite gerade an einem neuen Projekt.
(I'm working on a new project at the moment.)
Sie forscht an einem Impfstoff gegen Malaria.
(She is doing research on a vaccine against malaria.)
Doubt and interest

zweifeln and the noun Zweifel both take an: Zweifel an seiner Schuld means doubts about his guilt. The adjective interessiert works the same way.

Ich zweifle an seiner Ehrlichkeit.
(I doubt his honesty.)
Wir sind sehr an der Wohnung interessiert.
(We are very interested in the flat.)
Having too little or plenty

fehlen, Mangel and reich all use an for the thing that is missing or abundant.

Der Schule fehlt es an Lehrern.
(The school is short of teachers.)
In vielen Städten gibt es einen Mangel an Wohnungen.
(In many cities there is a shortage of housing.)
Orangen sind reich an Vitamin C.
(Oranges are rich in vitamin C.)
Recognising and betraying

With erkennen, an marks the feature you recognise someone by. Verrat an names the people who are betrayed.

Ich habe dich an deiner Stimme erkannt.
(I recognised you by your voice.)
Das war Verrat an seinen Freunden.
(That was a betrayal of his friends.)
Watch out
Accusative look-alikes

denken an, sich erinnern an, glauben an and sich gewöhnen an take the accusative. Learn each an word together with its case.

fehlen is used with 'es' here

Do not copy the English pattern someone lacks something. German says es fehlt jemandem an etwas. The person goes in the dative, the missing thing follows an, and es is the subject: Uns fehlt es an Zeit (we are short of time). Without an, fehlen has a different pattern: Mir fehlt das Geld.

teilnehmen splits

Say ich nehme am Kurs teil, not ich teilnehme. Never use in: in dem Kurs teilnehmen is wrong.

Not every answer uses an

antworten uses auf with the accusative (auf eine Frage antworten), so it does not belong here.

Summary

When you meet teilnehmen, leiden, sterben, scheitern, arbeiten, forschen, zweifeln, interessiert, fehlen, reich, erkennen or nouns like Mangel, Zweifel and Verrat, use an plus the dative, whatever English says (in, from, of, on, by). Think of an as marking where the action or cause sits, which is why the case is dative and not accusative.