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Thanks, apologies and complaints with 'bei' for the person you address

When you thank someone, apologise to someone or complain to someone in German, you often use a reflexive verb: sich bedanken, sich entschuldigen, sich beschweren or sich beklagen. The person you are talking to does not appear as a direct object, and it does not follow zu. It follows bei, and bei always takes the dative: bei mir, bei Ihnen, beim Chef.

This trips up English speakers in two ways. English says thank you with a direct object, so learners write Ich bedanke mich dich. English says apologise to and complain to, so learners reach for zu. Neither works. With these verbs the slot for the person is always bei + dative.

Word list
sich bedankenB1 to thank sich bei jemandem für etwas bedanken sich beklagenB1 to complain sich bei jemandem über etwas beklagen sich beschwerenB1 to complain sich bei jemandem über etwas beschweren sich entschuldigenB1 to apologize sich bei jemandem für etwas entschuldigen
How it works

All four verbs share the same frame: a reflexive pronoun, bei + the person or institution in the dative, and a second preposition for the reason. The reason is für + accusative for thanks and apologies, and über + accusative for complaints.

  • sich bei jemandem für etwas bedanken: to thank someone for something
  • sich bei jemandem für etwas entschuldigen: to apologise to someone for something
  • sich bei jemandem über etwas beschweren: to complain to someone about something
  • sich bei jemandem über etwas beklagen: to complain to someone about something

A useful way to picture bei here is "at someone's door": you go to that person and leave your thanks, your apology or your complaint with them. Remember that bei dem usually shortens to beim.

Ich möchte mich bei Ihnen für Ihre Hilfe bedanken.
(I would like to thank you for your help.)
Sie beschwert sich beim Vermieter über den Lärm.
(She complains to the landlord about the noise.)

You can leave out either part. Ich bedanke mich für das Geschenk (no person) and Ich entschuldige mich bei dir (no reason) are both complete sentences.

The words
Thanking and apologising: bei + für

sich bedanken is a little more formal than a simple danke. You will hear it in speeches, emails and polite conversation.

Er hat sich bei seiner Oma für das Geschenk bedankt.
(He thanked his grandma for the present.)
Wir bedanken uns bei allen Gästen für ihr Kommen.
(We thank all our guests for coming.)

sich entschuldigen uses exactly the same frame. English speakers are tempted to say zu dir, but German needs bei dir.

Du solltest dich bei ihr entschuldigen.
(You should apologise to her.)
Ich entschuldige mich bei euch für die Verspätung.
(I apologise to you all for being late.)
Complaining: bei + über

sich beschweren is the everyday verb for an official or practical complaint. You complain to a shop, a hotel, a boss or a landlord.

Wir haben uns beim Hotel über das kalte Wasser beschwert.
(We complained to the hotel about the cold water.)

sich beklagen means much the same, but it sounds more emotional or literary, closer to "to lament" or "to grumble". It is often used without a person, but when one is named, it still comes with bei.

Sie beklagt sich ständig bei ihrer Mutter über ihre Arbeit.
(She is always complaining to her mother about her job.)
Watch out

Don't confuse sich bedanken with plain danken. danken is not reflexive and takes the person directly in the dative, with no bei.

Ich danke dir für deine Hilfe.
(Thank you for your help.)

So you can say Ich danke dir or Ich bedanke mich bei dir, but never Ich bedanke mich dir or Ich danke bei dir.

entschuldigen without the reflexive pronoun means something else: to excuse someone. Entschuldigen Sie! is how you say "Excuse me!" to a stranger. Only sich entschuldigen bei means to apologise.

Entschuldigen Sie, wo ist der Bahnhof?
(Excuse me, where is the station?)

The same bei shows up wherever you turn to a person or an organisation with a request: sich bei einer Firma bewerben (to apply to a company) and sich bei der Polizei melden (to report to the police) work the same way.

Summary

When you thank, apologise or complain with a reflexive verb, the person you address goes after bei in the dative, never after zu and never as a direct object: sich bei jemandem für etwas bedanken / entschuldigen, sich bei jemandem über etwas beschweren / beklagen. Use für for the reason you thank or apologise and über for what you complain about. Only non-reflexive danken takes the person directly: Ich danke dir.