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Nouns that act like adjectives

German has a sneaky group of nouns that do not behave like typical nouns. Words like Erwachsener (adult) or Bekannter (acquaintance) were originally adjectives. Because of this, they still change their endings depending on the article and the case, exactly as adjectives do.

English speakers often try to memorize a single, fixed form for these words. This leads to grammar mistakes, because the ending must shift depending on whether you are saying the adult, an adult, or just adults.

Word list
ErwachsenefA1 adult die Erwachsene / eine Erwachsene ErwachsenermA1 adult der Erwachsene / ein Erwachsener AngestelltermA2 employee der Angestellte / ein Angestellter HeranwachsendefA2 teenager die Heranwachsende / eine Heranwachsende HeranwachsendermA2 teenager der Heranwachsende / ein Heranwachsender JugendlichefA2 teenager die Jugendliche / eine Jugendliche JugendlichermA2 teenager der Jugendliche / ein Jugendlicher KriminellefA2 criminal die Kriminelle / eine Kriminelle KriminellermA2 criminal der Kriminelle / ein Krimineller VerwandtermA2 relative der Verwandte / ein Verwandter BeschäftigtermB1 employee der Beschäftigte / ein Beschäftigter FremdefB1 stranger die Fremde / eine Fremde FremdermB1 stranger der Fremde / ein Fremder GefangenermB1 prisoner der Gefangene / ein Gefangener HeiligefB1 saint die Heilige / eine Heilige HeiligermB1 saint der Heilige / ein Heiliger KriminalbeamtermB1 detective der Kriminalbeamte / ein Kriminalbeamter ReisendefB1 tourist die Reisende / eine Reisende ReisendefB1 traveller die Reisende / eine Reisende ReisendermB1 tourist der Reisende / ein Reisender ReisendermB1 traveller der Reisende / ein Reisender VerlobtefB1 fiancée die Verlobte / eine Verlobte VerlobtermB1 fiancé der Verlobte / ein Verlobter AdligermB2 nobleman der Adlige / ein Adliger FreiwilligefB2 volunteer die Freiwillige / eine Freiwillige FreiwilligermB2 volunteer der Freiwillige / ein Freiwilliger GeschworenefB2 jury die Geschworenen / Geschworene ProtestierendefB2 protester die Protestierende / eine Protestierende ProtestierendermB2 protester der Protestierende / ein Protestierender ÜberlebendefB2 survivor die Überlebende / eine Überlebende ÜberlebendermB2 survivor der Überlebende / ein Überlebender VerdächtigefB2 suspect die Verdächtige / eine Verdächtige VerdächtigermB2 suspect der Verdächtige / ein Verdächtiger VorgesetztefB2 supervisor die Vorgesetzte / eine Vorgesetzte VorgesetztermB2 supervisor der Vorgesetzte / ein Vorgesetzter AlliiertermC1 ally der Alliierte / ein Alliierter AußerirdischefC1 alien die Außerirdische / eine Außerirdische AußerirdischermC1 alien der Außerirdische / ein Außerirdischer BekanntefC1 acquaintance die Bekannte / eine Bekannte BekanntermC1 acquaintance der Bekannte / ein Bekannter FlüchtigermC1 fugitive der Flüchtige / ein Flüchtiger KriegsgefangenermC1 prisoner of war der Kriegsgefangene / ein Kriegsgefangener SchutzheiligemC1 patron saint die Schutzheilige / eine Schutzheilige SchutzheiligermC1 patron saint der Schutzheilige / ein Schutzheiliger VerbündetemC1 ally die Verbündete / eine Verbündete AngeklagtefC2 defendant die Angeklagte / eine Angeklagte AngeklagtermC2 defendant der Angeklagte / ein Angeklagter ArbeitssüchtigefC2 workaholic die Arbeitssüchtige / eine Arbeitssüchtige ArbeitssüchtigermC2 workaholic der Arbeitssüchtige / ein Arbeitssüchtiger BegünstigtefC2 beneficiary die Begünstigte / eine Begünstigte BegünstigtermC2 beneficiary der Begünstigte / ein Begünstigter BeklagtefC2 defendant die Beklagte / eine Beklagte BeklagtermC2 defendant der Beklagte / ein Beklagter ErziehungsberechtigtefC2 guardian die Erziehungsberechtigte / eine Erziehungsberechtigte ErziehungsberechtigtermC2 guardian der Erziehungsberechtigte / ein Erziehungsberechtigter RadikalermC2 radical der Radikale / ein Radikaler SteuerpflichtigermC2 taxpayer der Steuerpflichtige / ein Steuerpflichtiger WirbellosemC2 invertebrate die Wirbellose / eine Wirbellose
How it works

If you know the rules for adjective endings, you already know how to handle these nouns. You just have to look at the word in front of them.

When you use a definite article like der, the noun gets a weak ending (usually -e or -en). When you use an indefinite article like ein, it needs a strong ending (like -er or -es) to show the gender.

Er ist ein Bekannter von mir.
(He is an acquaintance of mine.)
Der Bekannte meiner Mutter kommt heute.
(My mother's acquaintance is coming today.)
Everyday people

You will see this pattern frequently with words describing people's roles or ages. Common terms like Angestellter (employee), Jugendlicher (teenager), and Fremder (stranger) all follow this rule. If a woman is the person in question, the word changes to the feminine form but still follows the adjective rules.

Ein Fremder hat mir den Weg gezeigt.
(A stranger showed me the way.)
Wir suchen eine neue Angestellte.
(We are looking for a new employee.)
Die Jugendliche liest ein Buch.
(The teenager is reading a book.)
Law and news

This group also includes many terms used in law and journalism. Words like Krimineller (criminal), Verdächtiger (suspect), and Gefangener (prisoner) will shift their endings as they move through different sentences.

Die Polizei hat den Verdächtigen befragt.
(The police questioned the suspect.)
Zwei Gefangene sind entkommen.
(Two prisoners have escaped.)
Watch out

Remember that in the plural without an article, these words take strong endings. For example, Erwachsene means adults in general.

Erwachsene zahlen zehn Euro.
(Adults pay ten euros.)

Also, while most of these words have masculine and feminine versions that both act like adjectives, there is a notable exception. The word Kriminalbeamter (detective) changes its ending for men, but its feminine form is a normal, fixed noun: die Kriminalbeamtin.

Ein Kriminalbeamter untersucht den Tatort.
(A detective is investigating the crime scene.)
Summary

When a noun refers to a person and looks like it comes from an adjective, it probably acts like one. Always check the article in front of it to decide if you need a strong or weak ending.