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Lowercase nationality adjectives

In English, words that describe nationalities or regions are always written with a capital letter. We write about Spanish music, Italian food, and German cars. Because this rule is so heavily drilled into English speakers, it is very common to make the exact same assumption when writing in German.

However, German handles these words differently. When a nationality, region, or language acts as an adjective describing a noun, it is written entirely in lowercase. You will frequently see words like deutsch, englisch, and französisch starting with a small letter.

Word list
amerikanischA1 American lowercase: amerikanisch chinesischA1 Chinese lowercase: chinesisch deutschA1 German lowercase: deutsches Bier englischA1 English lowercase: englisch europäischA1 European lowercase: europäisch französischA1 French lowercase: französisch italienischA1 Italian lowercase: italienisch spanischA1 Spanish lowercase: spanisch afrikanischA2 African lowercase: afrikanische Musik arabischA2 Arabic lowercase: arabische Schrift asiatischA2 Asian lowercase: asiatische Küche australischA2 Australian lowercase: australische Tiere brasilianischA2 Brazilian lowercase: brasilianischer Kaffee britischA2 British lowercase: britischer Humor holländischA2 Dutch lowercase: holländische Tulpen (informal) indischA2 Indian lowercase: indisches Curry japanischA2 Japanese lowercase: japanisches Essen kanadischA2 Canadian lowercase: kanadischer Ahornsirup mexikanischA2 Mexican lowercase: mexikanisches Essen niederländischA2 Dutch lowercase: niederländischer Käse nordamerikanischA2 North American lowercase: nordamerikanische Städte portugiesischA2 Portuguese lowercase: portugiesischer Wein russischA2 Russian lowercase: russische Literatur südamerikanischA2 South American lowercase: südamerikanische Länder ägyptischB1 Egyptian lowercase: ägyptische Pyramiden argentinischB1 Argentinian lowercase: argentinisches Steak belgischB1 Belgian lowercase: belgische Schokolade griechischB1 Greek lowercase: griechischer Salat irischB1 Irish lowercase: irische Musik koreanischB1 Korean lowercase: koreanisches Essen lateinamerikanischB1 Latin American lowercase: lateinamerikanische Musik schweizerischB1 Swiss lowercase: schweizerische Banken (but: Schweizer Käse) türkischB1 Turkish lowercase: türkischer Tee US-amerikanischB1 American lowercase: US-amerikanisch (prefix is capitalized) baskischB2 Basque lowercase: baskische Sprache chilenischB2 Chilean lowercase: chilenischer Wein dänischB2 Danish lowercase: dänisches Design finnischB2 Finnish lowercase: finnische Sauna katalanischB2 Catalan lowercase: katalanische Sprache nordkoreanischB2 North Korean lowercase: nordkoreanische Regierung norwegischB2 Norwegian lowercase: norwegischer Lachs österreichischB2 Austrian lowercase: österreichischer Wein peruanischB2 Peruvian lowercase: peruanische Küche polnischB2 Polish lowercase: polnische Wurst schwedischB2 Swedish lowercase: schwedische Möbel slawischB2 Slavic lowercase: slawische Sprachen südafrikanischB2 South African lowercase: südafrikanischer Wein südkoreanischB2 South Korean lowercase: südkoreanische Firmen tschechischB2 Czech lowercase: tschechisches Bier ungarischB2 Hungarian lowercase: ungarisches Gulasch bulgarischC1 Bulgarian lowercase: bulgarischer Joghurt kroatischC1 Croatian lowercase: kroatische Küste rumänischC1 Romanian lowercase: rumänische Sprache skandinavischC1 Scandinavian lowercase: skandinavisches Design ukrainischC1 Ukrainian lowercase: ukrainische Kultur walisischC1 Welsh lowercase: walisische Sprache sowjetischC2 Soviet lowercase: sowjetische Geschichte
How it works

The rule is incredibly straightforward once you break your English habits. Whenever you use a word of geographic origin to describe a noun, treat it like any other regular adjective. Words like deutsch, italienisch, and französisch take standard adjective endings based on the noun they describe, and they never take a capital letter unless they happen to be the very first word in a sentence.

Er fährt ein deutsches Auto.
(He drives a German car.)
Ich liebe italienisches Essen.
(I love Italian food.)
Das ist ein französischer Wein.
(That is a French wine.)
Languages and regions

This lowercase rule covers all adjectives describing geographic origin or language. Whether you are talking about specific languages and countries like englisch and spanisch, or broader regional adjectives like europäisch and chinesisch, you must keep the first letter lowercase.

Sie lernt spanische Vokabeln.
(She is learning Spanish vocabulary.)
Wir schauen einen englischen Film.
(We are watching an English movie.)
Chinesischer Tee schmeckt sehr gut.
(Chinese tea tastes very good.)
Die europäische Geschichte ist faszinierend.
(European history is fascinating.)
Watch out

There are two important special cases to keep in mind. First, if a geographic prefix is a capitalized abbreviation, that prefix keeps its capital letters, but the adjective itself stays lowercase. You can see this clearly in US-amerikanisch, which contrasts slightly with the purely lowercase amerikanisch.

Er mag amerikanische Musik.
(He likes American music.)
Mein Kollege ist US-amerikanischer Staatsbürger.
(My colleague is a US-American citizen.)

Second, remember that this lowercase rule only applies to adjectives. If you are talking about the language itself as a noun, or a person from that country as a noun, you must capitalize it according to regular German noun rules. For instance, the adjective in ein deutsches Buch (a German book) is lowercase, but the language noun in ich spreche Deutsch (I speak German) is capitalized.

Summary

Remember that nationality and language adjectives are just normal adjectives in German. As long as they are describing a noun rather than acting as a noun themselves, you should always write them in lowercase.