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Getting dressed, showering and shaving with 'sich'

In English you simply get dressed, shower or shave. Nobody says I dress myself unless they are proud of it. German treats these everyday self-care and dressing actions differently. They are things you do to yourself, so the verb takes an object, and that object is you: an accusative reflexive pronoun like mich, dich or sich.

That is why you say Ich ziehe mich an (literally "I dress me") and Er rasiert sich ("he shaves himself"). English speakers often translate word for word and leave the pronoun out, which produces sentences that sound unfinished or even mean something else. Verbs in this group include sich anziehen, sich umziehen, sich rasieren and sich duschen.

Word list
waschenA1 to wash Ich wasche mich = I wash myself (Note: takes accusative pronoun) sich anziehenA2 to get dressed Ich ziehe mich an = I get dressed (Note: + garment Ich ziehe mir die Jacke an) sich die Zähne putzenA2 to brush one's teeth Ich putze mir die Zähne = I brush my teeth (Note: dative mir with body part) sich duschenA2 to shower Ich dusche mich = I take a shower (Note: plain Ich dusche is also fine) sich rasierenA2 to shave Ich rasiere mich = I shave (Note: takes accusative pronoun) sich umziehenA2 to change Ich ziehe mich um = I get changed (Note: without sich means to move house) sich ausziehenB1 to undress Ich ziehe mich aus = I get undressed (Note: without sich means to move out) sich kämmenB1 to comb one's hair Ich kämme mich = I comb my hair (Note: also Ich kämme mir die Haare) sich kratzenB2 to scratch Kratz dich nicht! = Stop scratching! (Note: takes accusative pronoun) sich schminkenB2 to make oneself up Sie schminkt sich = she puts make-up on (Note: takes accusative pronoun)
How it works

The reflexive pronoun is the direct object of the verb, so it is in the accusative. It changes with the subject:

  • ich → mich
  • du → dich
  • er, sie, es → sich
  • wir → uns
  • ihr → euch
  • sie, Sie → sich

In a main clause the pronoun comes right after the conjugated verb. With separable verbs like anziehen, the prefix still goes to the end, and the pronoun sits in between. With a modal verb, the pronoun comes early and the infinitive goes last.

Ich ziehe mich schnell an.
(I get dressed quickly.)
Ich muss mich noch anziehen.
(I still have to get dressed.)

Rule of thumb: if the English sentence describes you washing, dressing or grooming your own body, and there is no other object, add the accusative pronoun.

The words
Dressing

Sich anziehen means to get dressed, sich ausziehen to get undressed, and sich umziehen to get changed, that is, to put on different clothes. The literary sich einkleiden (to kit yourself out) works the same way.

Die Kinder ziehen sich im Bad aus.
(The children get undressed in the bathroom.)
Warte, ich ziehe mich kurz um.
(Wait, I'm just getting changed.)
Washing

Sich duschen is to take a shower, and with waschen the reflexive form sich waschen means to wash yourself.

Nach dem Sport dusche ich mich immer.
(I always shower after sports.)
Hast du dich schon gewaschen?
(Have you washed yet?)
Grooming

Sich rasieren (to shave), sich kämmen (to comb your hair) and sich schminken (to put on make-up) follow the same pattern.

Er rasiert sich jeden Morgen.
(He shaves every morning.)
Sie schminkt sich im Zug.
(She puts her make-up on in the train.)
Kämm dich bitte, wir gehen gleich!
(Please comb your hair, we're leaving soon!)
Scratching

Sich kratzen is not grooming, but it works the same way: English says stop scratching, German needs the pronoun.

Du sollst dich nicht kratzen!
(You shouldn't scratch!)
Watch out
Dropping the pronoun can change the meaning

Without sich, umziehen means to move house, so Ich ziehe um means "I'm moving", not "I'm getting changed". Ausziehen alone can mean to move out, and anziehen alone needs an object: you put something on.

Wir ziehen im Mai um.
(We're moving in May.)
Add a body part or a garment and the pronoun becomes dative

The thing becomes the accusative object and the reflexive shows whose body it is. With ich and du you notice the change: mir and dir instead of mich and dich. The same happens with sich die Haare kämmen.

Ich ziehe mir die Schuhe an.
(I'm putting my shoes on.)
Some verbs are flexible

Duschen is perfectly normal without sich: Ich dusche jeden Abend is fine. Rasieren can also appear without an object when the context is clear, for example in a barber's shop. For the dressing verbs, though, the pronoun is not optional.

Summary

When you dress, undress, change, wash, shave, comb your hair or put on make-up, German sees you as the object of your own action: use the verb with an accusative reflexive pronoun (mich, dich, sich, uns, euch, sich), as in Ich ziehe mich an. Only duschen is comfortable without it. As soon as a garment or body part is named, switch to the dative: Ich ziehe mir die Jacke an.