German flag

When 'sich' changes the meaning: 'verlassen', 'vorstellen', 'umziehen' and more

In German, a small reflexive pronoun can turn one verb into a completely different one. Verlassen means to leave, but sich verlassen means to rely on. Umziehen means to move house, while sich umziehen means to get changed. These aren't just the verbs used with mich or dich added. They are separate meanings, and you have to learn each one as a word of its own.

English speakers trip over this because English doesn't mark the difference this way. We use a different verb (leave or rely, move or change), so the German pair looks identical apart from the sich. If you forget the pronoun or add one by mistake, your sentence still sounds grammatical, but it says something you never meant.

Word list
fragenA1 to ask jemanden fragen = to ask someone sich erinnernA1 to remember sich an etwas erinnern = to remember sth verstehenA1 to understand Ich verstehe dich = I understand you schneidenA2 to cut Brot schneiden = to cut bread sich umziehenA2 to change ich ziehe mich um = I get changed sich vorstellenA2 to introduce oneself ich stelle mich vor = I introduce myself verlassenA2 to leave das Haus verlassen = to leave the house erinnernB1 to remind jemanden an etwas erinnern = to remind someone of sth merkenB1 to notice Ich habe nichts gemerkt = I didn't notice anything sich ausziehenB1 to undress ich ziehe mich aus = I get undressed sich beklagenB1 to complain sich über etwas beklagen = to complain about sth sich fragenB1 to wonder Ich frage mich, ob = I wonder whether sich vorstellenB1 to imagine ich stelle mir das vor = I imagine it umziehenB1 to move umziehen = to move unterhaltenB1 to entertain Gäste unterhalten = to entertain vorstellenB1 to introduce jemandem jemanden vorstellen = to introduce someone ausziehenB2 to move out er ist ausgezogen = he moved out beklagenB2 to mourn jemanden beklagen = to mourn someone sich merkenB2 to keep in mind Merk dir das = Keep that in mind sich verlassenB2 to count on sich auf jemanden verlassen = to rely on someone sich verstehenB2 to get along sich gut mit jemandem verstehen = to get on well täuschenB2 to deceive jemanden täuschen = to deceive someone verlassenB2 to abandon jemanden verlassen = to abandon someone wenn ich mich nicht täuscheB2 if I'm not mistaken sich täuschen = to be mistaken sich schneidenC1 to intersect Die Linien schneiden sich = The lines intersect
How it works

The base verb usually takes a normal object: you leave a place, you introduce a person, you entertain guests. In the reflexive version, the object slot is filled by mich, dich, sich, uns, euch, and the verb takes on a new, fixed meaning. Often a preposition comes with it, as in sich auf jemanden verlassen.

Rule of thumb: when you learn one of these verbs, learn the sich version as a separate entry, with its own translation and its own preposition. Don't try to work out the meaning from the base verb, because often you can't.

The words
verlassen / sich verlassen

Without sich, verlassen means to leave a place, or to abandon a person (seine Familie verlassen). With sich and auf, it means to rely on someone.

Er hat das Land verlassen.
(He left the country.)
Du kannst dich auf ihn verlassen.
(You can rely on him.)
vorstellen / sich vorstellen

This verb has three meanings. Jemanden vorstellen means to introduce someone. Sich vorstellen with an accusative pronoun (mich, dich) means to introduce yourself. Sich etwas vorstellen with a dative pronoun (mir, dir) means to imagine something.

Ich stelle dir meinen Bruder vor.
(I'll introduce my brother to you.)
Darf ich mich vorstellen?
(May I introduce myself?)
Ich stelle mir das Haus am Meer vor.
(I'm picturing the house by the sea.)
umziehen / sich umziehen, ausziehen / sich ausziehen

Without sich, both verbs are about where you live: umziehen means to move house and ausziehen means to move out. With sich, both are about clothes: sich umziehen means to get changed and sich ausziehen means to get undressed.

Wir ziehen nächsten Monat nach Berlin um.
(We're moving to Berlin next month.)
Ich ziehe mich schnell um.
(I'll quickly get changed.)
Mein Sohn zieht im Sommer aus.
(My son is moving out in the summer.)
Bitte ziehen Sie sich für die Untersuchung aus.
(Please get undressed for the examination.)
verstehen, fragen, täuschen, erinnern

These shifts are smaller, but they still need a different English verb. Verstehen means to understand, but sich verstehen means to get along. Fragen means to ask, and sich fragen means to wonder. Täuschen means to deceive, while sich täuschen means to be mistaken, as in the fixed phrase wenn ich mich nicht täusche. Erinnern means to remind someone, and sich erinnern means to remember.

Meine Schwester und ich verstehen uns gut.
(My sister and I get on well.)
Ich frage mich, ob er noch kommt.
(I wonder whether he's still coming.)
Wenn ich mich nicht täusche, fährt der Bus um acht.
(If I'm not mistaken, the bus leaves at eight.)
Erinnerst du mich morgen an den Termin?
(Will you remind me about the appointment tomorrow?)
unterhalten

On its own, unterhalten means to entertain. The reflexive sich unterhalten means to chat, which is one of the most common verbs in everyday German.

Der Clown unterhält die Kinder.
(The clown entertains the children.)
Watch out
The perfect tense can differ too

Moving house uses sein: Wir sind umgezogen, Er ist ausgezogen. Changing clothes uses haben: Ich habe mich umgezogen. So the auxiliary is a second clue to which meaning is meant.

Dative or accusative matters with vorstellen

Ich stelle mich vor is an introduction, and Ich stelle mir das vor is imagination. With ich and du the pronoun shows the difference (mich or mir). With er, sie and wir it doesn't, so look for the thing being imagined: Sie stellt sich eine Reise vor.

The typical mistake is dropping the pronoun. Ich ziehe um means you are moving house, not changing your shirt. Ich verlasse ihn means you are leaving him, which is the opposite of relying on him. Other verbs that work like this, but aren't covered here, include sich melden, sich verlaufen and sich verabreden.

Summary

For some German verbs, sich doesn't just point back to the subject. It creates a new verb with its own meaning, and sometimes its own preposition and auxiliary. Learn pairs like verlassen and sich verlassen auf, or umziehen and sich umziehen, as two separate words. Always check whether the pronoun is there before you translate.