German flag

Dative reflexives with an accusative object

When you first learn German reflexive verbs, you get used to using accusative pronouns like mich and dich. However, German has a very strict rule: a verb cannot usually take two accusative objects. If a reflexive action already involves a direct object in the accusative case, the reflexive pronoun gets bumped to the dative case, becoming mir or dir.

English speakers tend to trip over this because the extra pronoun often does not translate well. In English, we say that we brush our teeth or imagine a story. In German, you brush the teeth to yourself, and you imagine a story to yourself. Learning to include the dative reflexive pronoun with verbs like sich aussuchen and sich vorstellen is a major step toward speaking natural German.

Word list
sich aussuchenA2 to choose ich suche mir etwas aus sich die Hände waschenA2 to wash one's hands ich wasche mir die Hände sich die Zähne putzenA2 to brush one's teeth ich putze mir die Zähne sich anschauenB1 to glance ich schaue mir das Bild an sich ansehenB1 to glance ich sehe mir den Film an sich brechenB1 to break ich breche mir den Arm sich die Haare kämmenB1 to comb one's hair ich kämme mir die Haare sich einfangenB1 to catch ich fange mir eine Erkältung ein sich leistenB1 to afford ich leiste mir einen Urlaub sich Mühe gebenB1 to make an effort ich gebe mir Mühe sich vorstellenB1 to imagine ich stelle mir das vor sich aufschürfenB2 to scrape ich schürfe mir das Knie auf sich ausdenkenB2 to make up ich denke mir eine Geschichte aus sich einprägenB2 to memorize ich präge mir das Gesicht ein sich entgehen lassenB2 to miss ich lasse mir das nicht entgehen sich erhoffenB2 to hope ich erhoffe mir eine Antwort sich merkenB2 to keep in mind ich merke mir den Namen sich merkenB2 to memorize ich merke mir das Wort sich Notizen machenB2 to take notes ich mache mir Notizen sich schnappenB2 to grab ich schnappe mir einen Stuhl überlegenB2 to reflect ich überlege mir etwas wünschenB2 to desire ich wünsche mir etwas sich zu Herzen nehmenC1 to take personally ich nehme mir das zu Herzen
Body Parts and Personal Care

The most common place you will see this pattern is when talking about your body. In German, you typically do not use possessive words like my or your for body parts if it is already obvious whose body it is. Instead, you use a dative reflexive pronoun and a definite article.

Verbs like sich die Zähne putzen, sich die Hände waschen, and sich die Haare kämmen all follow this rule. The body part is the accusative object, so the reflexive pronoun must be dative. The same logic applies when you injure yourself with verbs like sich brechen or sich aufschürfen.

Vergiss nicht, dir die Zähne zu putzen!
(Don't forget to brush your teeth!)
Ich wasche mir vor dem Essen immer die Hände.
(I always wash my hands before eating.)
Sie hat sich das Bein gebrochen.
(She broke her leg.)
Mental Processes and Beneficiaries

The dative reflexive is also heavily used for mental actions and doing things for your own benefit. When you memorize something with sich merken or sich einprägen, the information is the accusative object, and you are doing the memorizing for yourself.

You will also see this when you afford something with sich leisten, grab something with sich schnappen, or imagine something with sich vorstellen. Base verbs like wünschen and überlegen often become reflexive in this exact same way when you are making a wish for yourself or pondering a decision.

Kannst du dir ein Leben ohne Internet vorstellen?
(Can you imagine a life without the internet?)
Ich kann mir diesen Namen einfach nicht merken.
(I just cannot remember this name.)
Was wünschst du dir zum Geburtstag?
(What do you wish for for your birthday?)
Wir können uns diesen Urlaub leider nicht leisten.
(Unfortunately, we cannot afford this vacation.)
Phrases to Learn by Heart

Some expressions are completely fixed and must be memorized as chunks. For example, sich Mühe geben requires the dative pronoun, as does sich Notizen machen. In constructions like sich etwas entgehen lassen, the dative pronoun actually belongs to the verb entgehen inside the infinitive phrase, but the practical result for you as a learner is the same: you need a dative reflexive pronoun.

Er gibt sich wirklich viel Mühe.
(He is really making a lot of effort.)
Während des Meetings machte ich mir Notizen.
(During the meeting, I took notes.)
Du solltest dir diese Chance nicht entgehen lassen.
(You should not miss this chance.)
Summary

When using a reflexive verb that takes a direct object, the reflexive pronoun usually shifts to the dative case. Try to memorize these verbs as complete phrases, such as ich wasche mir die Hände or ich stelle mir vor, rather than assembling them word by word.