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Changes of state used without an object with 'sich'

In English, we often use the exact same verb for two different situations. You can say that you improve a situation, and you can also say that the situation improves. You change the plan, or the plan changes. The verb form does not change, even though the subject doing the action shifts from the person causing the change to the thing undergoing the change.

German treats this differently. When you act upon an object, you use the standard verb. However, when the object undergoes a change by itself, German often turns the verb into a reflexive verb by adding sich. Even though the situation or the plan is not literally acting upon itself, verbs like sich ändern and sich verbessern use sich to show that the change is happening internally.

Word list
sich ändernA2 to change Die Stadt ändert sich sich bewegenA2 to move Das Rad bewegt sich sich entspannenA2 to rest Die Muskeln entspannen sich sich verändernA2 to change Das Wetter verändert sich schnell sich anpassenB1 to adapt Der Körper passt sich an die Höhe an sich aufwärmenB1 to warm up Der Körper wärmt sich auf sich entfernenB1 to move away Das Schiff entfernt sich sich erwärmenB1 to warm up Die Luft erwärmt sich sich schließenB1 to close Die Tür schließt sich sich verbessernB1 to improve Die Lage verbessert sich sich vergrößernB1 to grow Die Fläche vergrößert sich sich vergrößernB1 to increase Der Abstand vergrößert sich sich wegbewegenB1 to move away Der Sturm bewegt sich weg sich ausbreitenB2 to spread Die Krankheit breitet sich aus sich beruhigenB2 to calm down Die Lage beruhigt sich sich erfüllenB2 to come true Der Wunsch erfüllt sich sich verbreitenB2 to spread Die Nachricht verbreitet sich sich verringernB2 to decrease Der Abstand verringert sich sich verschlechternB2 to worsen Die Lage verschlechtert sich sich verschlimmernB2 to worsen Die Schmerzen verschlimmern sich sich entzündenC1 to become inflamed Die Wunde entzündet sich sich vereinigenC1 to unite Die Gruppen vereinigen sich sich zusammenschließenC1 to unite Sie schließen sich zusammen
The shift between taking a direct object and being used without an object

When you cause a change, you use a verb that takes a direct object. When the change happens on its own, the object becomes the subject, and the verb takes sich. This sich marks that the verb is used without an object.

For instance, if you make a situation better, you use verbessern. If the situation gets better on its own, the subject is the situation, and the verb becomes sich verbessern.

Der Plan ändert sich jeden Tag.
(The plan changes every day.)
Glücklicherweise verbessert sich die Lage.
(Fortunately, the situation improves.)
Meine Schmerzen verschlimmern sich am Abend.
(My pain worsens in the evening.)
Physical changes and movement

This pattern is extremely common with physical changes and movements. While you can open or close a door yourself, an automatic door will use sich öffnen or sich schließen. The same logic applies to temperatures with sich aufwärmen or sich erwärmen, and to general movement with sich bewegen or sich entfernen.

Die Tür schließt sich automatisch.
(The door closes automatically.)
Die Luft erwärmt sich im Sommer sehr schnell.
(The air warms up very quickly in summer.)
Das große Rad bewegt sich langsam.
(The big wheel moves slowly.)
Growth, decline, and abstract concepts

Many verbs describing an increase, decrease, or spread also belong to this group. You will see this with words like sich vergrößern, sich verringern, sich ausbreiten, and sich verbreiten. Abstract changes, such as a dream coming true or a situation calming down, use sich erfüllen and sich beruhigen.

Die Krankheit breitet sich im ganzen Land aus.
(The disease spreads throughout the whole country.)
Der Abstand zwischen den Autos verringert sich.
(The distance between the cars decreases.)
Ich hoffe, dass mein Wunsch sich erfüllt.
(I hope that my wish comes true.)
Watch out

It is important to remember that these reflexive change-of-state verbs form their perfect tense with haben, not sein. This is different from many other German verbs of change and motion.

Die Situation hat sich verändert.
(The situation has changed.)

Also, keep in mind that not every automatic change in German uses sich. There are many verbs that do not need it, but for the verbs listed in this article, the alternation between taking a direct object and being used without an object is a core feature. Finally, note that verbs like sich aufwärmen can also be used as true reflexives where a person deliberately acts upon themselves, but the grammar looks exactly the same.

Summary

When an object undergoes a change by itself instead of being changed by an outside actor, English usually keeps the verb exactly the same. German, however, frequently adds sich to show that the thing is experiencing the change, turning an action that takes a direct object into a change of state that is used without an object.