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Why Italian says 'una bottiglia da due litri' for 'a two-litre bottle'

When English describes how much a container holds or how big a package is, it squeezes the measurement in front of the noun as a kind of adjective: a two-litre bottle, a 25-kilo bag, a ten-tonne crane. Italian cannot do that. It puts the container first and adds the size afterwards with the preposition da: una bottiglia da due litri, un sacco da venticinque chili, una gru da dieci tonnellate.

English speakers tend to trip over this in two ways. They reach for di, because it looks like English "of", or they forget that the unit stays in its normal form, which means plural after any number above one. In English the unit freezes in the singular ("two-litre"), but in Italian litri, chili and grammi keep their plural ending.

Word list
appartamentomA1 apartment un appartamento da ottanta metri quadrati bicchieremA1 glass un bicchiere da 200 millilitri bottigliafA1 bottle una bottiglia da un litro chilomA1 kilogram un pacco da due chili chilogrammomA1 kilogram un sacco da venticinque chilogrammi scatolafA1 box una scatola da mezzo chilo tazzafA1 cup una tazza da 300 millilitri televisoremA1 television un televisore da quaranta pollici TVfA1 television una TV da cinquantacinque pollici cassafA2 box una cassa da venti chili ciotolafA2 bowl una ciotola da mezzo litro dollaromA2 dollar una banconota da cento dollari grammomA2 gram una confezione da cento grammi litromA2 litre una bottiglia da due litri motoremA2 engine un motore da cento cavalli piedemA2 foot un container da venti piedi (a 20-foot container) sacchettomA2 bag un sacchetto da un chilo saccomA2 bag un sacco da cinquanta chili tazzonemA2 mug un tazzone da mezzo litro valigiafA2 suitcase una valigia da venti chili zainomA2 backpack uno zaino da trenta litri bagagliomB1 luggage un bagaglio da ventitré chili barattolomB1 jar un barattolo da 500 grammi barilemB1 barrel un barile da duecento litri borracciafB1 water bottle una borraccia da mezzo litro bottefB1 barrel una botte da cento litri broccafB1 jug una brocca da un litro busta di plasticafB1 plastic bag una busta di plastica da dieci chili caraffafB1 jug una caraffa da un litro e mezzo centmB1 cent una moneta da cinquanta cent (cent stays invariable) centesimomB1 cent una moneta da venti centesimi cestafB1 basket una cesta da venti litri cestinomB1 basket un cestino da dieci litri cestomB1 basket un cesto da cinque chili contenitoremB1 container un contenitore da due litri metro quadratomB1 square metre un appartamento da novanta metri quadrati metro quadromB1 square metre un bilocale da sessanta metri quadri misurinomB1 measuring cup un misurino da trenta millilitri monetafB1 coin una moneta da due euro (a two-euro coin) monitormB1 monitor un monitor da ventiquattro pollici paccomB1 package un pacco da due chili pollicemB1 inch un televisore da cinquanta pollici (a 50-inch TV) recipientemB1 container un recipiente da cinque litri sacchetto di plasticamB1 plastic bag un sacchetto di plastica da un chilo (di material, da size) sacco dell'immondiziamB1 trash bag un sacco dell'immondizia da trenta litri sacco della spazzaturamB1 trash bag un sacco della spazzatura da cento litri schermomB1 screen uno schermo da ventisette pollici scodellafB1 bowl una scodella da 500 millilitri secchiomB1 bucket un secchio da dieci litri tonnellatafB1 tonne una gru da dieci tonnellate vasettomB1 jar un vasetto da 125 grammi acquariomB2 aquarium un acquario da cento litri bagaglio a manomB2 carry-on un bagaglio a mano da dieci chili banconotafB2 banknote una banconota da cinquanta euro batteriafB2 battery una batteria da dodici volt confezionefB2 packaging una confezione da sei bottiglie gallonemB2 gallon una tanica da cinque galloni metro cubicomB2 cubic metre un serbatoio da tre metri cubici metro cubomB2 cubic metre un serbatoio da tre metri cubi pilafB2 battery una pila da nove volt scatolettafB2 can una scatoletta da 80 grammi sterlinafB2 pound una moneta da una sterlina tonnellata metricafB2 tonne un contenitore da due tonnellate metriche tubettomB2 tube un tubetto da 75 millilitri tubomB2 tube un tubo da centocinquanta millilitri caloriafC1 calorie una barretta da duecento calorie containermC1 container un container da quaranta piedi disco fissomC1 hard disk un disco fisso da cinquecento gigabyte disco rigidomC1 hard disk un disco rigido da un terabyte serbatoiomC1 fuel tank un serbatoio da cinquanta litri cavallo vaporemC2 horsepower un motore da centocinquanta cavalli vapore grufC2 crane una gru da dieci tonnellate
How it works

The pattern is always the same: container or product + da + quantity + unit. There is no article after da, and the unit agrees with the number: da un litro, da mezzo chilo, da due litri, da cento grammi.

Vorrei una bottiglia da due litri, per favore.
(I'd like a two-litre bottle, please.)

Think of da as a label printed on the object. It tells you the rated size: what the bottle is designed to hold or what the package is sold as. It says nothing about what is in it right now. A serbatoio da mille litri is still a thousand-litre tank when it is empty.

Rule of thumb: if English could say "a ___-litre / ___-kilo / ___-gram something", Italian uses da.

The words
Weight

In shops you will hear grammo and the everyday short form chilo all the time. The full form chilogrammo appears on labels and in more formal writing. For heavy loads and machines you meet tonnellata and, in technical texts, tonnellata metrica. Quintale (100 kilos) works the same way.

Mi dà una confezione da cento grammi di prosciutto?
(Could I have a hundred-gram pack of ham?)
Ho comprato un sacco da venticinque chili di crocchette per il cane.
(I bought a 25-kilo bag of dog food.)
Al porto c'è una gru da dieci tonnellate.
(There's a ten-tonne crane at the port.)
Volume

Litro is the everyday unit, along with smaller and bigger relatives like millilitro and ettolitro. Gallone appears mostly when talking about American products. For large tanks Italians say metro cubo or, a little more formally, metro cubico.

Il serbatoio da mille litri è vuoto.
(The thousand-litre tank is empty.)
Nel garage c'è una tanica da cinque galloni.
(There's a five-gallon jerrycan in the garage.)
Per la casa ci serve una cisterna da tre metri cubi.
(We need a three-cubic-metre tank for the house.)
Containers and packages

Any container can take the size label: bottiglia, borraccia, bicchiere, tazza, secchio, serbatoio, botte and barile for liquids. For dry goods and products there are barattolo, vasetto, scatoletta, tubetto, sacco, sacchetto, scatola, cassa and confezione.

Porto sempre una borraccia da mezzo litro.
(I always carry a half-litre water bottle.)
Prendo un barattolo da 500 grammi di miele e due scatolette da 80 grammi di tonno.
(I'll take a 500-gram jar of honey and two 80-gram tins of tuna.)
In cantina abbiamo una botte da cento litri.
(We have a hundred-litre barrel in the cellar.)
Watch out
da for size, di for contents

Una bottiglia di vino is a bottle with wine in it. Una bottiglia da un litro is a bottle of that size. You can combine both, usually with the contents first:

Vorrei una bottiglia di vino da un litro.
(I'd like a one-litre bottle of wine.)

In casual speech you may also hear di for the size, as in una bottiglia di due litri. The version with da is the standard one and always correct.

Don't drop the plural

"A two-kilo bag" is un sacco da due chili, never da due chilo.

Same da, different job

Da also marks purpose: una tazza da tè is a teacup, un bicchiere da vino is a wine glass. With a number it is a size, with a thing it is a purpose. The same logic gives you una banconota da venti euro and uno schermo da quindici pollici.

Mi passi la tazza da tè?
(Can you pass me the teacup?)
Summary

Whenever English puts a size in front of a container or product ("a two-litre bottle", "a 100-gram pack"), Italian puts the object first and adds da + number + unit, with no article and the unit in the plural after numbers above one: una bottiglia da due litri, una confezione da cento grammi. Keep di for what is actually inside: una bottiglia di vino da un litro.