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Why Italian says 'gelato al cioccolato' for 'chocolate ice cream'

In English you name a flavour by putting it in front of the food: chocolate ice cream, lemon tea, mushroom pizza. Italian works the other way round. The food comes first, then a joined to the definite article, then the flavour: gelato al cioccolato, tè al limone, pizza ai funghi.

English speakers tend to make one of two mistakes. Some copy the English word order and say cioccolato gelato. Others reach for di, the preposition they know best for "of". Once you know the pattern, you can read almost any Italian menu or ice cream counter: alla fragola, al pistacchio, alla vaniglia.

Word list
aranciafA1 orange torta all'arancia = orange cake bananafA1 banana frullato alla banana = banana smoothie bevandafA1 drink bevanda alla soia = soy drink burromA1 butter pasta al burro = pasta with butter caffèmA1 coffee gelato al caffè = coffee ice cream cioccolatomA1 chocolate gelato al cioccolato = chocolate ice cream formaggiomA1 cheese panino al formaggio = cheese sandwich gelatomA1 ice cream gelato alla fragola = strawberry ice cream lattemA1 milk latte al cioccolato = chocolate milk melafA1 apple tè alla mela = apple tea (but torta di mele) mielemA1 honey yogurt al miele = honey yogurt panemA1 bread pane alle olive = olive bread pastafA1 pasta pasta ai funghi = mushroom pasta patatafA1 potato focaccia alle patate = potato focaccia pizzafA1 pizza pizza al prosciutto = ham pizza pollomA1 chicken pollo al limone = lemon chicken; panino al pollo = chicken sandwich pomodoromA1 tomato pasta al pomodoro = pasta with tomato sauce prosciuttomA1 ham panino al prosciutto = ham sandwich tèmA1 tea tè al gelsomino = jasmine tea tortafA1 cake torta al cioccolato = chocolate cake uovomA1 egg pasta all'uovo = egg pasta (plural le uova) agliomA2 garlic pane all'aglio = garlic bread biscottomA2 biscuit biscotti al burro = butter biscuits cerealimA2 cereal barretta ai cereali = cereal bar (plural: ai cereali) champagnemA2 champagne risotto allo champagne = champagne risotto cipollafA2 onion focaccia alle cipolle = onion focaccia dessertmA2 dessert dessert al limone = lemon dessert dolcemA2 dessert dolce al cioccolato = chocolate dessert fragolafA2 strawberry yogurt alla fragola = strawberry yogurt fungomA2 mushroom pizza ai funghi = mushroom pizza limonemA2 lemon tè al limone = lemon tea melonemA2 melon gelato al melone = melon ice cream oliomA2 oil tonno all'olio = tuna in oil olio d'olivamA2 olive oil torta all'olio d'oliva = olive oil cake paninomA2 sandwich panino al formaggio = cheese sandwich pepemA2 pepper filetto al pepe verde = green pepper steak perafA2 pear yogurt alla pera = pear yogurt salmonemA2 salmon pasta al salmone = salmon pasta salsafA2 sauce salsa ai funghi = mushroom sauce salsicciafA2 sausage pasta alla salsiccia = sausage pasta sandwichmA2 sandwich sandwich al tonno = tuna sandwich sugomA2 sauce sugo al pomodoro = tomato sauce tè freddomA2 iced tea tè freddo alla pesca = peach iced tea tonnomA2 tuna pizza al tonno = tuna pizza uvafA2 grape schiacciata all'uva = grape flatbread ananasmB1 pineapple pizza all'ananas = pineapple pizza anguriafB1 watermelon gelato all'anguria = watermelon ice cream arachidefB1 peanut biscotti alle arachidi = peanut biscuits baconmB1 bacon panino al bacon = bacon sandwich bibitafB1 soft drink bibita al limone = lemon soda cacaomB1 cocoa biscotti al cacao = cocoa biscuits cheesecakefB1 cheesecake cheesecake alla fragola = strawberry cheesecake ciliegiafB1 cherry yogurt alla ciliegia = cherry yogurt coccomB1 coconut gelato al cocco = coconut ice cream cocomeromB1 watermelon gelato al cocomero = watermelon ice cream frutto di maremB1 seafood spaghetti ai frutti di mare = seafood spaghetti gamberettomB1 shrimp pasta ai gamberetti = shrimp pasta gamberomB1 shrimp risotto ai gamberi = prawn risotto lamponemB1 raspberry crostata ai lamponi = raspberry tart limefB1 lime torta al lime = lime cake limettafB1 lime torta alla limetta = lime cake mandorlafB1 almond biscotti alle mandorle = almond biscuits mentafB1 mint tè alla menta = mint tea mirtillomB1 blueberry muffin ai mirtilli = blueberry muffin nocciolafB1 hazelnut gelato alla nocciola = hazelnut ice cream nocefB1 walnut pane alle noci = walnut bread pancettafB1 bacon pizza alla pancetta = bacon pizza pannafB1 cream fragole alla panna = strawberries and cream peperonemB1 bell pepper pizza ai peperoni = pepper pizza (bell peppers, not salami) pescafB1 peach tè alla pesca = peach tea petto di pollomB1 chicken breast petto di pollo al limone = lemon chicken breast pisellomB1 pea risotto ai piselli = pea risotto pistacchiomB1 pistachio gelato al pistacchio = pistachio ice cream prugnafB1 plum yogurt alla prugna = plum yogurt rummB1 rum babà al rum = rum baba salamemB1 salami pizza al salame = salami pizza speziafB1 spice tè alle spezie = spiced tea spinaciomB1 spinach tagliatelle agli spinaci = spinach tagliatelle tacchinomB1 turkey panino al tacchino = turkey sandwich tè alle erbemB1 herbal tea tè alle erbe = herbal tea tisanafB1 herbal tea tisana alla camomilla = camomile tea vanigliafB1 vanilla gelato alla vaniglia = vanilla ice cream vino biancomB1 white wine cozze al vino bianco = mussels in white wine vino rossomB1 red wine pere al vino rosso = pears in red wine yogurtmB1 yogurt yogurt al cocco = coconut yogurt acetomB2 vinegar patatine all'aceto = vinegar crisps albicoccafB2 apricot cornetto all'albicocca = apricot croissant amarenafB2 sour cherry gelato all'amarena = sour cherry ice cream aragostafB2 lobster spaghetti all'aragosta = lobster spaghetti avenafB2 oats biscotti all'avena = oat biscuits basilicomB2 basil pesto al basilico = basil pesto bombolonemB2 doughnut bombolone alla crema = custard doughnut broccolomB2 broccoli pasta ai broccoli = broccoli pasta caramellomB2 caramel budino al caramello = caramel pudding castagnafB2 chestnut gelato alla castagna = chestnut ice cream ciambellafB2 doughnut ciambella al cioccolato = chocolate doughnut datteromB2 date biscotti ai datteri = date biscuits donutmB2 doughnut donut alla fragola = strawberry donut ficomB2 fig crostata ai fichi = fig tart frittellafB2 pancake frittelle al cioccolato = chocolate fritters (but classic: frittelle di mele) granchiomB2 crab spaghetti al granchio = crab spaghetti infusomB2 herbal tea infuso ai frutti di bosco = berry infusion kiwimB2 kiwi yogurt al kiwi = kiwi yogurt lavandafB2 lavender gelato alla lavanda = lavender ice cream mangomB2 mango sorbetto al mango = mango sorbet marzapanemB2 marzipan torta al marzapane = marzipan cake melanzanafB2 eggplant pizza alle melanzane = aubergine pizza pancakemB2 pancake pancake ai mirtilli = blueberry pancakes pompelmomB2 grapefruit sorbetto al pompelmo = grapefruit sorbet (but succo di pompelmo) sememB2 seed pane ai semi = seeded bread (plural: ai semi) seme di girasolemB2 sunflower seed pane ai semi di girasole = sunflower seed bread soiafB2 soy yogurt alla soia = soy yogurt (but salsa di soia) uva passafB2 raisin pane all'uva passa = raisin bread uvettafB2 raisin pane all'uvetta = raisin bread visciolafB2 sour cherry crostata alle visciole = sour cherry tart zenzeromB2 ginger tè allo zenzero = ginger tea zuccafB2 pumpkin risotto alla zucca = pumpkin risotto asparagomC1 asparagus risotto agli asparagi = asparagus risotto asticemC1 lobster linguine all'astice = lobster linguine coriandolomC1 cilantro salsa al coriandolo = coriander sauce morafC1 blackberry crostata alle more = blackberry tart rosmarinomC1 rosemary patate al rosmarino = rosemary potatoes sesamomC1 sesame pane al sesamo = sesame bread zucchinafC1 zucchini pasta alle zucchine = courgette pasta anetomC2 dill salmone all'aneto = dill salmon carciofomC2 artichoke pizza ai carciofi = artichoke pizza porromC2 leek risotto ai porri = leek risotto ribes rossomC2 redcurrant sorbetto al ribes rosso = redcurrant sorbet zafferanomC2 saffron risotto allo zafferano = saffron risotto (allo before z)
How it works

The construction has three parts: food + a + article + flavour. The preposition a always merges with the article, so you need to choose the article that matches the flavour word:

  • al before most masculine nouns: al cioccolato, al caffè
  • allo before masculine nouns starting with s + consonant, z or y: allo yogurt
  • alla before feminine nouns: alla fragola, alla menta
  • all' before a vowel: all'arancia
  • ai, agli, alle in the plural: ai funghi, alle mandorle

A rough guide to singular and plural: flavours you think of as a substance stay singular (al cioccolato, alla fragola for a flavour). Pieces you can see and count often go plural (ai funghi, ai mirtilli). The phrase means something like "done in the style of" or "flavoured with", which is why Italian uses a here.

Vorrei un gelato al cioccolato, per favore.
(I'd like a chocolate ice cream, please.)
The words
Ice cream flavours

At the gelateria nearly every flavour follows this pattern. Masculine flavours take al: cioccolato, pistacchio, caffè, cocco, cacao, caramello, mango. Feminine ones take alla: fragola, vaniglia, nocciola, banana, ciliegia. The same flavours work after other sweet foods, such as yogurt, sorbetto, frullato or budino.

Prendo un cono al pistacchio e alla nocciola.
(I'll have a pistachio and hazelnut cone.)
Mia figlia mangia sempre lo yogurt alla fragola.
(My daughter always eats strawberry yogurt.)
D'estate bevo un frullato alla banana ogni mattina.
(In summer I drink a banana smoothie every morning.)
Il gelato alla vaniglia con il caramello è il mio preferito.
(Vanilla ice cream with caramel is my favourite.)
Hanno un sorbetto al mango e uno al cocco.
(They have a mango sorbet and a coconut one.)
Ho comprato una crema al cacao e un gelato al caffè.
(I bought a cocoa spread and a coffee ice cream.)
Cakes, biscuits and fruit

A torta or a biscotto takes the same pattern. Whole pieces of fruit or nuts are usually plural: ai lamponi, ai mirtilli, alle mandorle. A flavour like arancia starts with a vowel, so it becomes all'arancia.

Mia nonna ha fatto una torta all'arancia.
(My grandmother made an orange cake.)
Questi biscotti alle mandorle sono buonissimi.
(These almond biscuits are delicious.)
Al bar ho preso un muffin ai mirtilli e una crostata ai lamponi.
(At the café I had a blueberry muffin and a raspberry tart.)
Drinks

With tè you name the flavour the same way: al limone, alla menta, alla pesca. Herbal tea is tè alle erbe.

Per me un tè alla menta, e per lei un tè alle erbe.
(A mint tea for me, and an herbal tea for her.)
D'estate in Italia si beve molto tè alla pesca.
(In summer people in Italy drink a lot of peach tea.)
Savoury dishes

Savoury food works exactly like sweet food. A pizza or a plate of pasta is named after its topping or sauce: pomodoro, fungo (plural funghi), formaggio. Risotto follows the same pattern: risotto ai funghi.

Stasera faccio la pasta al pomodoro.
(Tonight I'm making pasta with tomato sauce.)
Una pizza ai funghi e un panino al formaggio, grazie.
(A mushroom pizza and a cheese sandwich, thanks.)
Watch out

The pattern is very common, but it is not the only way to describe food. When the ingredient is what the food is made of, Italian often uses di instead. Fruit juice is succo di limone or spremuta d'arancia, never al limone. Apple cake is usually torta di mele, although torta alle mele is also heard. Learn fixed dishes like these as whole phrases.

Don't drop the article: gelato a cioccolato is wrong, you need gelato al cioccolato. Also keep the order: food first, flavour second.

Summary

To say what flavour a food has, start with the food, then add a joined to the article (al, alla, all', ai, alle), then the flavour: gelato alla fragola, tè al limone, pizza ai funghi. Use plural for visible pieces such as mushrooms or berries. Remember that juices and some classics use di instead: succo d'arancia, torta di mele.