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Why 'collega' can be 'il' or 'la' and has two plurals

Most Italian nouns ending in -a are feminine, so it is tempting to treat every one of them that way. A small but useful group of people nouns breaks this habit. Words like collega, atleta, pilota and astronauta keep the same -a ending whether they refer to a man or a woman. Only the article and the adjectives tell you which: il collega is a male colleague, la collega a female one.

English speakers trip over this twice. First, the -a ending pushes them towards la even when talking about a man. Second, the plural splits in two: masculine nouns take -i (i colleghi) and feminine nouns take -e (le colleghe). Since English has one form for everything (colleague, colleagues), learners often produce mixtures like gli atlete or leave the word unchanged.

Word list
artistaA1 artist un artista / un'artista; gli artisti / le artiste musicistaA1 musician il/la musicista; i musicisti / le musiciste autistaA2 driver un autista / un'autista; gli autisti / le autiste collegaA2 colleague il/la collega; i colleghi / le colleghe giornalistaA2 journalist il/la giornalista; i giornalisti / le giornaliste pilotaA2 pilot il/la pilota; i piloti / le pilote registaA2 director il/la regista; i registi / le registe astronautaB1 astronaut un astronauta / un'astronauta; gli astronauti / le astronaute atletaB1 athlete un atleta / un'atleta; gli atleti / le atlete attivistaB1 activist un attivista / un'attivista; gli attivisti / le attiviste baristaB1 bartender il/la barista; i baristi / le bariste camionistaB1 truck driver il/la camionista; i camionisti / le camioniste ciclistaB1 cyclist il/la ciclista; i ciclisti / le cicliste economistaB1 economist un economista / un'economista; gli economisti / le economiste farmacistaB1 pharmacist il/la farmacista; i farmacisti / le farmaciste idiotaB1 idiot un idiota / un'idiota; gli idioti / le idiote omicidaB1 murderer un omicida / un'omicida; gli omicidi / le omicide pianistaB1 pianist il/la pianista; i pianisti / le pianiste pilotaB1 driver il/la pilota; i piloti / le pilote tassistaB1 taxi driver il/la tassista; i tassisti / le tassiste acrobataB2 acrobat un acrobata / un'acrobata; gli acrobati / le acrobate analistaB2 analyst un analista / un'analista; gli analisti / le analiste autostoppistaB2 hitchhiker un autostoppista / un'autostoppista; gli autostoppisti / le autostoppiste collegaB2 peer il/la collega; i colleghi / le colleghe compatriotaB2 compatriot il/la compatriota; i compatrioti / le compatriote cosmonautaB2 astronaut il/la cosmonauta; i cosmonauti / le cosmonaute elettricistaB2 electrician un elettricista / un'elettricista; gli elettricisti / le elettriciste linguistaB2 linguist il/la linguista; i linguisti / le linguiste terroristaB2 terrorist il/la terrorista; i terroristi / le terroriste velocistamB2 sprinter il/la velocista; i velocisti / le velociste violinistaB2 violinist il/la violinista; i violinisti / le violiniste azionistaC1 shareholder un azionista / un'azionista; gli azionisti / le azioniste batteristaC1 drummer il/la batterista; i batteristi / le batteriste psichiatraC1 psychiatrist lo/la psichiatra; gli psichiatri / le psichiatre stagistaC1 intern lo/la stagista; gli stagisti / le stagiste equilibristaC2 tightrope walker un equilibrista / un'equilibrista; gli equilibristi / le equilibriste estremistaC2 extremist un estremista / un'estremista; gli estremisti / le estremiste inserzionistaC2 advertiser un inserzionista / un'inserzionista; gli inserzionisti / le inserzioniste ipocritaC2 hypocrite un ipocrita / un'ipocrita; gli ipocriti / le ipocrite scacchistaC2 chess player lo/la scacchista; gli scacchisti / le scacchiste stacanovistaC2 workaholic lo/la stacanovista; gli stacanovisti / le stacanoviste
How it works

In the singular, the noun itself never changes. You show the gender through the words around it: the article, possessives and adjectives.

  • Man: il collega, un atleta, il mio collega simpatico
  • Woman: la collega, un'atleta, la mia collega simpatica

In the plural, the noun ending changes too, and it follows the gender:

  • Masculine: -a becomes -i: i colleghi, gli atleti, i piloti
  • Feminine: -a becomes -e: le colleghe, le atlete, le pilote

As usual in Italian, a mixed group of men and women takes the masculine plural. So a team of male and female athletes is gli atleti.

Rule of thumb: decide who you are talking about, then make the article, the adjectives and, in the plural, the noun ending all agree.

Ho pranzato con una collega.
(I had lunch with a (female) colleague.)
Gli atleti italiani hanno vinto.
(The Italian athletes won.)
The words
At work and among equals

Collega covers both a work colleague and, more broadly, a peer: someone in the same profession or position. Note the spelling in the plural: colleghi and colleghe add an h to keep the hard g sound. A psichiatra works the same way, as do pediatra (paediatrician) and other medical words in -iatra.

Domani esco con le mie colleghe dell'ufficio.
(Tomorrow I'm going out with my (female) colleagues from the office.)
Mia sorella è una psichiatra molto brava.
(My sister is a very good psychiatrist.)
Flying, driving and space

Pilota means a pilot, but also a racing driver. Astronauta follows the same pattern, and so does cosmonauta for Russian or Soviet space travellers.

La pilota ha annunciato l'atterraggio.
(The (female) pilot announced the landing.)
Samantha Cristoforetti è un'astronauta italiana.
(Samantha Cristoforetti is an Italian astronaut.)
Sport and performance

Atleta and acrobata describe people who perform physically.

Al circo abbiamo visto due acrobate bravissime.
(At the circus we saw two brilliant (female) acrobats.)
All'estero ho incontrato dei compatrioti.
(Abroad I met some fellow countrymen.)

Compatriota, like patriota, belongs here too.

Judging people

Some of these nouns are insults or accusations: idiota, ipocrita and the more formal omicida, used in news reports and courtrooms.

Sei proprio un'ipocrita, Giulia!
(You're a real hypocrite, Giulia!)
La polizia ha arrestato l'omicida.
(The police arrested the murderer.)
Quei due sono degli idioti.
(Those two are idiots.)
Watch out

The most common mistake is mixing the article and the ending in the plural. The two always match: gli atleti or le atlete, never gli atlete or i collega.

With l', as in l'astronauta or l'omicida, the article hides the gender. Look at the adjectives instead, or at un versus un': un atleta is a man, un'atleta is a woman. In writing, that apostrophe carries the whole difference.

Do not confuse this group with two others that look similar:

  • Some people nouns in -a are always feminine, even for men: la guardia, la spia, la vittima. A man can be la vittima.
  • Many non-person nouns in -a are always masculine: il problema, il programma, plural i problemi.

Only nouns for people that can be either sex show the double pattern described here.

Summary

For people nouns like collega, atleta or pilota, the singular stays the same for men and women, and only the article and adjectives change: il collega, la collega. In the plural, men or mixed groups take -i and women take -e: i colleghi, le colleghe. Always make the article and the ending agree.