Italian flag

Plurals of '-cia' and '-gia': 'camicie' but 'arance'

Many everyday Italian nouns end in -cia or -gia: camicia, arancia, valigia, spiaggia. In the plural they all end in -ce or -ge, but some keep the i and some lose it. So you write camicie and valigie, but arance and spiagge. You pronounce both groups the same way, so your ear gives you no clue.

English speakers tend to trip here because English spelling has no rule like this. The good news is that modern Italian has a simple rule. Look at the letter just before -cia or -gia. If it is a vowel, keep the i. If it is a consonant, drop it.

Word list
aranciafA1 orange arancia → arance camiciafA1 shirt camicia → camicie facciafA1 face faccia → facce pioggiafA1 rain pioggia → piogge spiaggiafA1 beach spiaggia → spiagge docciafA2 shower doccia → docce panciafA2 belly pancia → pance salsicciafA2 sausage salsiccia → salsicce valigiafA2 suitcase valigia → valigie bilanciafB1 balance bilancia → bilance borracciafB1 water bottle borraccia → borracce cacciafB1 hunt caccia → cacce ciliegiafB1 cherry ciliegia → ciliegie cosciafB1 thigh coscia → cosce facciaB1 side faccia → facce frecciafB1 arrow freccia → frecce frecciafB1 turn signal freccia → frecce gocciafB1 drop goccia → gocce goccia di pioggiafB1 raindrop goccia di pioggia → gocce di pioggia guanciafB1 cheek guancia → guance manciafB1 tip mancia → mance panciafB1 stomach pancia → pance rocciafB1 rock roccia → rocce sociafB1 member socia → socie (o before -cia: keep the i) asciafB2 axe ascia → asce camicia da nottefB2 nightgown camicia da notte → camicie da notte grattugiafB2 grater grattugia → grattugie grucciafB2 hanger gruccia → grucce lanciafB2 spear lancia → lance malvagiafB2 villain malvagia → malvagie (a before -gia: keep the i) minacciafB2 threat minaccia → minacce pellicciafB2 fur pelliccia → pellicce pellicciafB2 fur coat pelliccia → pellicce pronunciafB2 pronunciation pronuncia → pronunce querciafB2 oak quercia → querce (r before -cia: drop the i) torciafB2 torch torcia → torce torcia elettricafB2 flashlight torcia elettrica → torce elettriche bucciafC1 peel buccia → bucce cortecciafC1 bark corteccia → cortecce parolacciafC1 swear word parolaccia → parolacce acaciafC2 acacia acacia → acacie camicia di contenzionefC2 straitjacket camicia di contenzione → camicie di contenzione erbacciafC2 weed erbaccia → erbacce limacciafC2 slug limaccia → limacce
How it works

In -cia and -gia, the i is usually not pronounced as a vowel of its own. It is only a spelling sign that keeps c and g soft, as in church and jam. Before e, the letters c and g are already soft, so in the plural that sign is no longer needed. That is why arancia becomes arance.

After a vowel, though, Italian keeps the i by convention: camicia becomes camicie. The rule of thumb:

  • vowel + -cia/-gia → -cie/-gie: camicia → camicie, valigia → valigie
  • consonant + -cia/-gia → -ce/-ge: arancia → arance, spiaggia → spiagge

Double letters count as consonants, so faccia becomes facce and pioggia becomes piogge.

Ho messo due camicie nelle valigie.
(I put two shirts in the suitcases.)
Le spiagge erano vuote dopo le piogge.
(The beaches were empty after the rains.)
The words
Vowel before: keep the i

This group is small: camicia (also in camicia da notte and camicia di contenzione), valigia, ciliegia, grattugia and acacia. Their plurals are camicie, camicie da notte, camicie di contenzione, valigie, ciliegie, grattugie and acacie.

Ho mangiato troppe ciliegie.
(I ate too many cherries.)
Abbiamo due grattugie, una per il formaggio e una per le carote.
(We have two graters, one for cheese and one for carrots.)
Consonant before: drop the i

This is the much bigger group. Some food and everyday things: arancia, salsiccia, buccia, doccia, gruccia, borraccia, torcia, torcia elettrica, bilancia. Parts of the body: faccia, pancia, guancia, coscia. Nature: spiaggia, pioggia, goccia, goccia di pioggia, roccia, corteccia, erbaccia, limaccia, pelliccia. Others: mancia, freccia, lancia, ascia, caccia, minaccia, parolaccia, pronuncia. Words like provincia, frangia and scheggia work the same way: province, frange, schegge.

Compro sempre le arance al mercato.
(I always buy oranges at the market.)
In questo albergo le docce sono nuove.
(In this hotel the showers are new.)
Metti le salsicce sulla griglia.
(Put the sausages on the grill.)
I bambini hanno le guance rosse dal freddo.
(The children have red cheeks from the cold.)
In Italia le mance non sono obbligatorie.
(In Italy tips are not compulsory.)
Prima di girare, usa le frecce.
(Before turning, use your turn signals.)
Mi servono altre grucce per l'armadio.
(I need more hangers for the wardrobe.)
Watch out

The rule only applies when the i is unstressed. When the stress falls on the i itself, as in farmacìa, bugìa and allergìa, it is a real vowel you hear, so it always stays: farmacie, bugie, allergie.

In questa via ci sono due farmacie.
(There are two pharmacies on this street.)

The sc words follow the consonant rule too: coscia becomes cosce and ascia becomes asce. In older books you may also see spellings like ciliege, valige or provincie. Today the rule above is the standard. The most common mistake is writing arancie or spiaggie, so remember that most of these words drop the i. Watch camicie in particular, because camice is a different word: a lab coat or doctor's gown.

Summary

For nouns ending in unstressed -cia or -gia, check the letter before the ending. A vowel keeps the i (camicie, valigie, ciliegie). A consonant, including a double one, drops it (arance, facce, spiagge). Stressed -cìa and -gìa always keep it (farmacie, bugie).