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People nouns ending in '-ante' and '-ente': one word for men and women

Many Italian words for people end in -ante or -ente: cantante (singer), insegnante (teacher), dipendente (employee), cliente (customer). Most of them come from verbs (cantare, insegnare, dipendere) and describe someone by what they do. The special thing about them is that the singular form is the same for a man and a woman. The word itself never changes. Only the article, and any adjective, tells you who we are talking about: il cantante is a man, la cantante is a woman.

English speakers often trip over this because they know that Italian usually marks gender in the ending, as in ragazzo and ragazza. So it is tempting to invent forms like cantanta or clienta, which do not exist. Another common mistake is to forget the feminine article and say il cantante about a woman just because the word ends in -e.

Word list
insegnanteA1 teacher un/un'insegnante adolescenteA2 teenager un/un'adolescente cantanteA2 singer il/la cantante clienteA2 customer il/la cliente (never clienta) conducenteA2 driver il/la conducente dipendenteA2 employee il/la dipendente parenteA2 relative il/la parente pazienteA2 patient il/la paziente presidentemA2 president il/la presidente (presidentessa is older) principianteA2 beginner il/la principiante acquirenteB1 buyer un/un'acquirente assistenteB1 assistant un/un'assistente commercianteB1 merchant il/la commerciante perdenteB1 loser il/la perdente utenteB1 user un/un'utente abitanteB2 resident un/un'abitante agente di borsaB2 broker un/un'agente di borsa assistente di voloB2 flight attendant un/un'assistente di volo concorrenteB2 competitor il/la concorrente consulenteB2 advisor il/la consulente discendenteB2 descendant il/la discendente immigranteB2 immigrant un/un'immigrante manifestanteB2 protester il/la manifestante mendicanteB2 beggar il/la mendicante militanteB2 activist il/la militante mittenteB2 sender il/la mittente residenteB2 resident il/la residente veggenteB2 fortune teller il/la veggente vicepresidentemB2 vice president il/la vicepresidente (vicepresidentessa is older) agente immobiliareC1 realtor un/un'agente immobiliare cartomanteC1 fortune teller il/la cartomante chiromanteC1 fortune teller il/la chiromante conoscenteC1 acquaintance il/la conoscente dettaglianteC1 retailer il/la dettagliante partecipanteC1 participant il/la partecipante tirocinanteC1 intern il/la tirocinante attaccanteC2 forward un/un'attaccante contribuenteC2 taxpayer il/la contribuente latitanteC2 fugitive il/la latitante querelanteC2 plaintiff il/la querelante
How it works

Think of these nouns as fixed labels. You pick the article and the adjectives according to the real person, and you leave the noun alone:

  • il cantante bravo, la cantante brava
  • un insegnante severo, un'insegnante severa

In the plural the noun ends in -i for both genders, but the article and adjectives still agree: i cantanti bravi, le cantanti brave. The rule of thumb is simple: if the word describes a person and ends in -ante or -ente, the ending stays the same and the grammar around it does the work.

Lei è una cantante famosa.
(She is a famous singer.)
Il mio insegnante di italiano è molto severo.
(My Italian teacher is very strict.)
Le adolescenti di oggi usano molto il telefono.
(Teenage girls today use their phones a lot.)
The words
Work and school

insegnante, dipendente, presidente, assistente, assistente di volo, tirocinante, commerciante, principiante.

Mia sorella è una dipendente di una banca.
(My sister is an employee at a bank.)
La presidente ha parlato a tutti i dipendenti.
(The president spoke to all the employees.)
Marta è la mia assistente.
(Marta is my assistant.)
Sono una principiante, parlo solo un po' di italiano.
(I'm a beginner, I only speak a little Italian.)
Everyday people

cantante, cliente, paziente, parente, conducente, adolescente, conoscente, mendicante.

Questa cliente viene ogni sabato.
(This customer comes every Saturday.)
La paziente aspetta il dottore.
(The patient is waiting for the doctor.)
Una parente di mio padre vive a Roma.
(A relative of my father's lives in Rome.)
La conducente dell'autobus è molto gentile.
(The bus driver is very kind.)
Roles in more formal or specific contexts

You will meet these later, but they follow exactly the same pattern: residente, partecipante, concorrente, acquirente, discendente, immigrante, mittente, contribuente, utente, perdente, attaccante.

Ogni partecipante riceve una maglietta.
(Every participant gets a T-shirt.)
Watch out
The apostrophe hides the gender

Before a vowel, il and la both become l', so l'insegnante or l'assistente could be a man or a woman. With the indefinite article, the difference is in the apostrophe: un insegnante is a man, un'insegnante is a woman. Adjectives also give it away.

Ho parlato con un'insegnante molto brava.
(I talked to a very good teacher, a woman.)
A few words have a separate feminine form

The best known is studente, whose everyday feminine is studentessa. So it does not follow this pattern. For presidente, the feminine presidentessa exists, but today la presidente is the standard, neutral choice.

Giulia è una studentessa di medicina.
(Giulia is a medical student.)
Do not invent endings

Forms like clienta or cantanta are simply wrong. When in doubt, keep the -e and change the article.

Summary

Person nouns ending in -ante or -ente have one form for both men and women in the singular and end in -i in the plural. Show gender with the article and adjectives: il/la cantante, un/un'insegnante, i/le clienti. Just remember the few exceptions with their own feminine, such as studentessa.