In English, we form the recent past tense by using the verb to have, as in I have gone or she has arrived. In Italian, however, a specific group of very common verbs uses essere (to be) instead of avere (to have) as the helping verb for compound tenses like the passato prossimo.
These are typically verbs used without an object that express moving to a destination, staying in a place, or undergoing a change of state. Learning which verbs belong to this group is a fundamental step in mastering Italian, as you will use words like andare, venire, and diventare every day.
Word list
andareA1to gosono andato/a = I wentandare a piediA1to walksono andato/a a piedi = I walkedandare viaA1to leavesono andato/a via = I went awayarrivareA1to arrivesiamo arrivati/e = we arrivedcominciareA1to beginil film è cominciato = the film startediniziareA1to beginla lezione è iniziata = the lesson startedpartireA1to leavesono partito/a = I leftuscireA1to go outsono uscito/a = I went outvenireA1to comesono venuto/a = I cameandare a casaA2to go homesono andato/a a casa = I went homeandare a dormireA2to go to bedsiamo andati/e a dormire presto = we went to sleep earlyandare a lettoA2to go to bedsono andato/a a letto tardi = I went to bed lateandare giùA2to go downsono andato/a giù = I went downcadereA2to fallè caduto/a = he/she fellcrescereA2to growè cresciuto/a = he/she grewentrareA2to entersono entrato/a = I enteredfinireA2to come to an endil film è finito = the film finishedincominciareA2to beginla festa è incominciata = the party has startedmorireA2to dieè morto/a = he/she diednascereA2to be bornsono nato/a = I was bornrestareA2to staysono rimasto/a = I stayedrestareA2to be leftnon è restato niente = nothing was leftrestare a casaA2to stay at homesono restato/a a casa = I stayed homerimanereA2to staysono rimasto/a = I stayedrimanereA2to be leftsono rimaste due fette = two slices were leftrimanere a casaA2to stay at homesono rimasto/a a casa = I stayed homeritornareA2to returnsono ritornato/a = I came backsalireA2to go upsono salito/a = I went upscendereA2to go downsono sceso/a = I went downstare a casaA2to stay at homesono stato/a a casa = I stayed at homestare in piediA2to standsono stato/a in piedi tutto il giorno = I stood all daysuccedereA2to happencosa è successo? = what happened?tornareA2to returnsono tornato/a = I returnedtornare a casaA2to go homesono tornato/a a casa = I went back homeaccadereB1to happenè accaduto ieri = it happened yesterdayandare a fare acquistiB1to shopsono andato/a a fare acquisti = I went shoppingandare a fare shoppingB1to shopsiamo andati/e a fare shopping = we went shoppingandare in pensioneB1to retireè andato/a in pensione = he/she retiredapparireB1to appearè apparso/a all'improvviso = he/she suddenly appearedapparireB1to appearè apparso/a stanco/a = he/she seemed tiredatterrareB1to landl'aereo è atterrato = the plane has landedaumentareB1to increaseil prezzo è aumentato = the price increasedavvenireB1to happenl'incidente è avvenuto qui = the accident happened herecapitareB1to happenmi è capitato spesso = it has often happened to medecollareB1to take offl'aereo è decollato = the plane has taken offdiventareB1to becomeè diventato/a = he/she becameesistereB1to existnon è mai esistito/a = it never existedesplodereB1to explodela bomba è esplosa = the bomb explodedevadereB1to escapeè evaso/a dal carcere = he/she broke out of prisonfluireB1to flowl'acqua è fluita via = the water flowed awayfuggireB1to escapeè fuggito/a di prigione = he/she escaped from prisongelareB1to freezeil lago è gelato = the lake has frozenghiacciareB1to freezela strada è ghiacciata = the road has iced overgiungereB1to arrivesiamo giunti/e a Roma = we arrived in RomemigliorareB1to improveil tempo è migliorato = the weather improvedparereB1to appearmi è parso giusto = it seemed right to mepassareB1to pass byil tempo è passato = time has passedrimanere in silenzioB1to keep quietsono rimasto/a in silenzio = I remained silentriuscireB1to managesono riuscito/a a finire = I managed to finishsbarcareB1to get offsiamo sbarcati/e dalla nave = we disembarked from the shipscappareB1to escapeil cane è scappato = the dog escapedscomparireB1to disappearè scomparso/a = he/she has vanishedscorrereB1to flowl'acqua è scorsa nel tubo = the water flowed through the pipesembrareB1to appearmi è sembrato strano = it seemed strange to mesorgereB1to riseil sole è sorto = the sun has risensparireB1to disappearè sparito/a = he/she has disappearedterminareB1to come to an endla lezione è terminata = the lesson is overtramontareB1to setil sole è tramontato = the sun has settrascorrereB1to pass bysono trascorsi due anni = two years have passedaffondareB2to sinkla nave è affondata = the ship sankandare d'accordoB2to get alongsiamo andati/e d'accordo = we got alongarrossireB2to blushè arrossito/a = he/she blushedcalareB2to setil sole è calato = the sun went downcalareB2to decreasela febbre è calata = the fever went downdiminuireB2to decreaseil prezzo è diminuito = the price went downdivenireB2to becomeè divenuto/a famoso/a = he/she became famousfuggireB2to fleesono fuggiti/e = they fledguarireB2to healè guarito/a = he/she has recoveredimpallidireB2to paleè impallidito/a = he/she turned paleimpazzireB2to go crazyè impazzito/a = he/she went crazyintervenireB2to intervenesono intervenuto/a = I intervenedinvecchiareB2to get oldè invecchiato/a = he/she has grown oldpeggiorareB2to worsenla situazione è peggiorata = the situation got worsescappareB2to fleeè scappato/a = he/she ran awayscivolareB2to slipsono scivolato/a sul ghiaccio = I slipped on the icescoppiareB2to burstil palloncino è scoppiato = the balloon burstscorrereB2to pass bygli anni sono scorsi veloci = the years flew bysopravvivereB2to survivesono sopravvissuti/e = they survivedsvanireB2to disappearil sogno è svanito = the dream has vanishedsvenireB2to faintè svenuto/a = he/she faintedandare in bancarottaC1to go bankruptla ditta è andata in bancarotta = the company went bankruptcrollareC1to collapseil ponte è crollato = the bridge collapseddecedereC1to dieè deceduto/a = he/she passed awaydecrescereC1to decreasela popolazione è decresciuta = the population decreasedfallireC1to go bankruptla ditta è fallita = the company went bankruptmarcireC1to rotla frutta è marcita = the fruit has rottedperireC1to diesono periti nel naufragio = they perished
How it works
When a verb takes essere in a compound tense, you must change the ending of the past participle to match the gender and number of the subject. Just like an adjective, the past participle will end in -o for masculine singular, -a for feminine singular, -i for masculine plural, and -e for feminine plural.
Maria è andata a casa.
(Maria went home.)
Noi siamo arrivati in ritardo.
(We arrived late.)
If the subject is a mixed-gender group, you always use the masculine plural ending.
The words
You can group these verbs into three main categories to make them easier to remember.
The first category is verbs of destination or departure. This includes andare, venire, arrivare, partire, entrare, and uscire.
I miei genitori sono partiti per Roma.
(My parents left for Rome.)
Ieri sera sono uscito con gli amici.
(Last night I went out with friends.)
The second category consists of verbs that express staying in a place, which you can think of as zero movement. The most common ones are rimanere and restare.
Anna è rimasta a casa tutto il giorno.
(Anna stayed at home all day.)
The third category includes verbs describing a change of state or a life event, such as diventare, crescere, nascere, and morire.
Il tempo è diventato freddo.
(The weather became cold.)
Mia sorella è nata in estate.
(My sister was born in summer.)
Watch out
A common mistake is assuming that any verb involving physical movement takes essere. This is not true. Verbs that describe the action of moving rather than reaching a destination take avere. For example, camminare (to walk), nuotare (to swim), and viaggiare (to travel) all use avere.
Oggi ho camminato per due ore.
(Today I walked for two hours.)
Additionally, some verbs of motion like scendere (to go down) and salire (to go up) take essere when they are used without a direct object. However, if you add a direct object to them, they switch to taking avere.
Loro sono scesi al primo piano.
(They went down to the first floor.)
Summary
Remember this rule of thumb: if a verb used without an object describes getting somewhere, staying somewhere, or undergoing a major change of state, it usually forms its past tense with essere. Always make sure the past participle agrees with the subject in gender and number.
Common motion and change verbs that take 'essere'