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Why 'besuchen' becomes 'besucht', not 'gebesucht'

Most German past participles start with ge-: machen becomes gemacht and spielen becomes gespielt. A large group of everyday verbs breaks this pattern. When a verb already begins with an unstressed, inseparable prefix such as be-, er-, ver-, ent-, emp-, zer-, ge- or miss-, its participle gets no extra ge-. You say ich habe besucht, ich habe verkauft, ich habe verstanden.

English has no prefix like ge- at all, so learners memorize it as a fixed rule and then attach it everywhere. The result is forms like gebesucht or geverstanden, which sound very wrong to German ears. The fix is simple once you learn to spot the prefixes.

Word list
beantwortenA1 to answer hat beantwortet benutzenA1 to use hat benutzt besuchenA1 to visit hat besucht empfindenA1 to feel hat empfunden sich erinnernA1 to remember hat sich erinnert verlierenA1 to lose hat verloren verstehenA1 to understand hat verstanden verwendenA1 to use hat verwendet / hat verwandt bedeutenA2 to mean hat bedeutet beendenA2 to end hat beendet beinhaltenA2 to include hat beinhaltet bekommenA2 to receive hat bekommen bekommenA2 to obtain hat bekommen beobachtenA2 to watch hat beobachtet berührenA2 to touch hat berührt beschreibenA2 to describe hat beschrieben besprechenA2 to discuss hat besprochen betretenA2 to enter hat betreten bezahlenA2 to pay hat bezahlt empfangenA2 to receive hat empfangen entfernenA2 to take out hat entfernt entscheidenA2 to decide hat entschieden ergreifenA2 to catch hat ergriffen erhaltenA2 to receive hat erhalten erhaltenA2 to obtain hat erhalten erklärenA2 to explain hat erklärt erlangenA2 to obtain hat erlangt erlaubenA2 to let hat erlaubt erwerbenA2 to obtain hat erworben erwischenA2 to catch hat erwischt erzählenA2 to tell hat erzählt geschehenA2 to happen ist geschehen sich bewegenA2 to move hat sich bewegt sich entspannenA2 to rest hat sich entspannt sich verändernA2 to change hat sich verändert verändernA2 to change hat verändert verbessernA2 to improve hat verbessert verbleibenA2 to be left ist verblieben verbringenA2 to spend hat verbracht verdienenA2 to earn hat verdient vergessenA2 to forget hat vergessen vergessenA2 to leave hat vergessen verkaufenA2 to sell hat verkauft verlassenA2 to leave hat verlassen verlierenA2 to lose hat verloren verpassenA2 to miss hat verpasst versprechenA2 to promise hat versprochen versuchenA2 to try hat versucht zerbrechenA2 to break ist/hat zerbrochen bearbeitenB1 to edit hat bearbeitet befolgenB1 to follow hat befolgt befriedigenB1 to satisfy hat befriedigt begegnenB1 to meet ist begegnet begrabenB1 to bury hat begraben begrüßenB1 to greet hat begrüßt behaltenB1 to keep hat behalten bemalenB1 to paint hat bemalt bemerkenB1 to notice hat bemerkt benötigenB1 to need hat benötigt beschließenB1 to decide hat beschlossen beschuldigenB1 to blame hat beschuldigt beschützenB1 to protect hat beschützt besiegenB1 to defeat hat besiegt besitzenB1 to have hat besessen bestehenB1 to pass hat bestanden bestehenB1 to exist hat bestanden besteigenB1 to climb hat bestiegen bestellenB1 to order hat bestellt bestrafenB1 to punish hat bestraft besuchenB1 to attend hat besucht betrachtenB1 to consider hat betrachtet bewegenB1 to move hat bewegt beweisenB1 to prove hat bewiesen bewerbenB1 to advertise hat beworben bewundernB1 to respect hat bewundert bezweifelnB1 to doubt hat bezweifelt empfehlenB1 to recommend hat empfohlen entdeckenB1 to discover hat entdeckt enthaltenB1 to contain hat enthalten entkommenB1 to escape ist entkommen enttäuschenB1 to disappoint hat enttäuscht erfahrenB1 to find out hat erfahren erfahrenB1 to experience hat erfahren erfindenB1 to invent hat erfunden erforschenB1 to explore hat erforscht erfüllenB1 to satisfy hat erfüllt erhöhenB1 to increase hat erhöht erinnernB1 to remind hat erinnert erkennenB1 to recognize hat erkannt erkundenB1 to explore hat erkundet erlebenB1 to experience hat erlebt ermüdenB1 to get tired ist ermüdet ernährenB1 to feed hat ernährt erprobenB1 to test hat erprobt erreichenB1 to achieve hat erreicht erreichenB1 to catch hat erreicht erwartenB1 to expect hat erwartet erwischenB1 to catch hat erwischt gefallenB1 to please hat gefallen gehörenB1 to belong hat gehört genießenB1 to enjoy hat genossen sich beklagenB1 to complain hat sich beklagt sich bemühenB1 to make an effort hat sich bemüht sich benehmenB1 to behave hat sich benommen sich beschwerenB1 to complain hat sich beschwert sich entfernenB1 to move away hat sich entfernt sich entschließenB1 to decide hat sich entschlossen sich entschuldigenB1 to apologize hat sich entschuldigt sich erholenB1 to recover hat sich erholt sich gewöhnenB1 to get used to hat sich gewöhnt sich verabschiedenB1 to say goodbye hat sich verabschiedet sich verbessernB1 to improve hat sich verbessert sich vergrößernB1 to increase hat sich vergrößert sich verhaltenB1 to behave hat sich verhalten sich verliebenB1 to fall in love hat sich verliebt Sinn ergebenB1 to make sense hat Sinn ergeben verbergenB1 to hide hat verborgen verbietenB1 to forbid hat verboten verbreitenB1 to spread hat verbreitet verbrennenB1 to burn hat verbrannt verdienenB1 to deserve hat verdient vereinfachenB1 to simplify hat vereinfacht vergebenB1 to forgive hat vergeben vergehenB1 to pass by ist vergangen vergeudenB1 to waste hat vergeudet vergießenB1 to spill hat vergossen vergleichenB1 to compare hat verglichen vergrößernB1 to increase hat vergrößert verhaftenB1 to arrest hat verhaftet verhindernB1 to prevent hat verhindert verhütenB1 to prevent hat verhütet verkündenB1 to announce hat verkündet verlangenB1 to ask for hat verlangt vermeidenB1 to avoid hat vermieden vermeidenB1 to prevent hat vermieden vermietenB1 to rent out hat vermietet vermissenB1 to miss hat vermisst vermutenB1 to suppose hat vermutet vernichtenB1 to destroy hat vernichtet veröffentlichenB1 to publish hat veröffentlicht verpachtenB1 to rent out hat verpachtet verpackenB1 to wrap hat verpackt verpassenB1 to miss hat verpasst verringernB1 to decrease hat verringert verschiebenB1 to postpone hat verschoben verschüttenB1 to spill hat verschüttet verschwendenB1 to waste hat verschwendet versteckenB1 to hide hat versteckt verteidigenB1 to defend hat verteidigt verteilenB1 to spread hat verteilt vertrauenB1 to trust hat vertraut verweigernB1 to refuse hat verweigert verzeihenB1 to forgive hat verziehen zerreißenB1 to tear hat zerrissen zerstörenB1 to destroy hat zerstört beabsichtigenB2 to intend hat beabsichtigt bedrohenB2 to threaten hat bedroht beeinflussenB2 to influence hat beeinflusst befehlenB2 to command hat befohlen befeuchtenB2 to wet hat befeuchtet befragenB2 to interrogate hat befragt begehenB2 to commit hat begangen begeisternB2 to inspire hat begeistert begradigenB2 to straighten hat begradigt behaltenB2 to keep hat behalten behandelnB2 to treat hat behandelt behandelnB2 to treat hat behandelt behebenB2 to correct hat behoben belohnenB2 to reward hat belohnt beneidenB2 to envy hat beneidet berechnenB2 to calculate hat berechnet bereuenB2 to regret hat bereut berücksichtigenB2 to take into account hat berücksichtigt berufenB2 to appoint hat berufen beschränkenB2 to limit hat beschränkt beschuldigenB2 to accuse hat beschuldigt besprühenB2 to spray hat besprüht bestreichenB2 to spread hat bestrichen bestreitenB2 to deny hat bestritten betankenB2 to fuel hat betankt betrauernB2 to mourn hat betrauert betrügenB2 to cheat hat betrogen betrügenB2 to cheat hat betrogen betrügenB2 to deceive hat betrogen beunruhigenB2 to worry hat beunruhigt bewahrenB2 to keep hat bewahrt bewundernB2 to look up to hat bewundert entlassenB2 to fire hat entlassen entleerenB2 to empty hat entleert entmutigenB2 to discourage hat entmutigt erblassenB2 to pale ist erblasst ergreifenB2 to grab hat ergriffen erhaltenB2 to preserve hat erhalten erhebenB2 to raise hat erhoben erkennenB2 to make out hat erkannt erklärenB2 to state hat erklärt ermüdenB2 to tire out hat ermüdet ernennenB2 to appoint hat ernannt errötenB2 to blush ist errötet erschöpfenB2 to tire out hat erschöpft erschreckenB2 to scare hat erschreckt / ist erschrocken ersetzenB2 to replace hat ersetzt ertragenB2 to bear hat ertragen erwachenB2 to wake up ist erwacht erwerbenB2 to buy hat erworben erziehenB2 to raise hat erzogen gebärenB2 to give birth hat geboren gehorchenB2 to obey hat gehorcht gestehenB2 to confess hat gestanden missbilligenB2 to disapprove hat missbilligt misslingenB2 to fail ist misslungen missverstehenB2 to misunderstand hat missverstanden seinen Lebensunterhalt verdienenB2 to make a living hat seinen Lebensunterhalt verdient sich beeilenB2 to hurry hat sich beeilt sich beeilenB2 to hurry hat sich beeilt sich beruhigenB2 to calm down hat sich beruhigt sich erfüllenB2 to come true hat sich erfüllt sich erhoffenB2 to hope hat sich erhofft sich verbreitenB2 to spread hat sich verbreitet sich verlassenB2 to count on hat sich verlassen sich verlaufenB2 to get lost hat sich verlaufen sich verringernB2 to decrease hat sich verringert sich verschlechternB2 to worsen hat sich verschlechtert sich verschlimmernB2 to worsen hat sich verschlimmert sich vertragenB2 to get along hat sich vertragen Sorgen bereitenB2 to worry hat Sorgen bereitet verbindenB2 to combine hat verbunden verblassenB2 to fade ist verblasst verbrauchenB2 to consume hat verbraucht verdächtigenB2 to suspect hat verdächtigt verderbenB2 to ruin hat verdorben verderbenB2 to spoil ist verdorben verfolgenB2 to pursue hat verfolgt verfolgenB2 to trace hat verfolgt verheilenB2 to heal ist verheilt verheimlichenB2 to hide hat verheimlicht verlassenB2 to abandon hat verlassen verlegenB2 to misplace hat verlegt verlegenB2 to reschedule hat verlegt verletzenB2 to break hat verletzt vermindernB2 to decrease hat vermindert vernachlässigenB2 to neglect hat vernachlässigt versäumenB2 to miss hat versäumt versäumenB2 to neglect hat versäumt verschiebenB2 to reschedule hat verschoben verschlechternB2 to worsen hat verschlechtert verschlimmernB2 to worsen hat verschlimmert verschweigenB2 to hide hat verschwiegen versenkenB2 to sink hat versenkt versorgenB2 to supply hat versorgt verspottenB2 to make fun of hat verspottet verstoßenB2 to break hat verstoßen verursachenB2 to cause hat verursacht verurteilenB2 to sentence hat verurteilt verwaltenB2 to manage hat verwaltet verwirklichenB2 to realize hat verwirklicht zerhackenB2 to chop hat zerhackt zerkratzenB2 to scratch hat zerkratzt zerplatzenB2 to burst ist zerplatzt als selbstverständlich betrachtenC1 to take for granted hat als selbstverständlich betrachtet begehrenC1 to desire hat begehrt begießenC1 to water hat begossen belagernC1 to besiege hat belagert berichtigenC1 to correct hat berichtigt beschämenC1 to embarrass hat beschämt besetzenC1 to occupy hat besetzt bestechenC1 to bribe hat bestochen bewässernC1 to water hat bewässert beweinenC1 to mourn hat beweint bezwingenC1 to defeat hat bezwungen enthüllenC1 to reveal hat enthüllt entwässernC1 to drain hat entwässert erbleichenC1 to pale ist erbleicht erklimmenC1 to climb hat erklommen erlöschenC1 to go out ist erloschen erniedrigenC1 to humiliate hat erniedrigt erschöpfenC1 to exhaust hat erschöpft erstattenC1 to refund hat erstattet genesenC1 to recover ist genesen misshandelnC1 to mistreat hat misshandelt sich begnügenC1 to settle for hat sich begnügt sich entzündenC1 to become inflamed hat sich entzündet sich vereinigenC1 to unite hat sich vereinigt verachtenC1 to look down on hat verachtet verbindenC1 to bandage hat verbunden verblutenC1 to bleed out ist verblutet verdampfenC1 to evaporate ist verdampft verdauenC1 to digest hat verdaut verdunstenC1 to evaporate ist verdunstet vereinenC1 to unite hat vereint vereinigenC1 to unite hat vereinigt verfaulenC1 to rot ist verfault verfluchenC1 to curse hat verflucht vergewaltigenC1 to rape hat vergewaltigt vergiftenC1 to poison hat vergiftet verhandelnC1 to negotiate hat verhandelt verhungernC1 to starve ist verhungert verkostenC1 to taste hat verkostet verrottenC1 to rot ist verrottet verschlingenC1 to devour hat verschlungen verspürenC1 to feel hat verspürt verstreichenC1 to pass by ist verstrichen vertuschenC1 to cover up hat vertuscht verurteilenC1 to convict hat verurteilt verwöhnenC1 to spoil hat verwöhnt zerquetschenC1 to crush hat zerquetscht vererbenC2 to bequeath hat vererbt vermachenC2 to bequeath hat vermacht verschlüsselnC2 to encrypt hat verschlüsselt veruntreuenC2 to embezzle hat veruntreut
How it works

Build the participle as usual, but leave out ge-. Regular verbs still end in -t and irregular verbs still end in -en, often with a vowel change. The prefix simply takes the place where ge- would go.

  • Regular: kaufen, gekauft, but verkaufen, verkauft
  • Irregular: stehen, gestanden, but verstehen, verstanden

A quick check is to listen for the stress. These prefixes are never stressed: you say be-SU-chen, ver-STE-hen, er-KLÄ-ren. Because the verb already starts with an unstressed syllable, German does not add a second one.

Ich habe meine Oma besucht.
(I visited my grandma.)
Er hat das Auto verkauft.
(He sold the car.)
The words

be-: besuchen, bezahlen, bestellen, benutzen, bekommen, beantworten, beschreiben, besprechen, besitzen, behalten, betreten, bemalen, befolgen, besteigen, betanken, bewerben, bezweifeln, bedrohen, begießen, besprühen, bestreichen, betrauern, beweinen, bearbeiten, befehlen, beweisen.

Wir haben schon bezahlt.
(We've already paid.)
Er hat gestern Pizza bestellt.
(He ordered pizza yesterday.)

er-: erklären, erzählen, erfahren, erreichen, erwarten, erfinden, erkennen, erhalten, erlauben, erinnern, sich erinnern, erwachen, ermüden, erblassen, erbleichen, erröten.

Die Lehrerin hat die Regel gut erklärt.
(The teacher explained the rule well.)

ver-: verstehen, verkaufen, vergessen, verlieren, versprechen, verlassen, verbrennen, verbieten, vergleichen, verdienen.

Hast du alles verstanden?
(Did you understand everything?)
Ich habe meinen Schlüssel verloren.
(I've lost my key.)

ent- and emp-: entdecken, entscheiden, enttäuschen, sich entschuldigen, entkommen, entlassen, entmutigen, empfehlen, empfangen, empfinden.

Sie hat mir ein gutes Buch empfohlen.
(She recommended a good book to me.)

zer- (breaking into pieces): zerstören, zerbrechen, zerreißen, zerkratzen, zerquetschen, zerplatzen, zerhacken.

Das Glas ist zerbrochen.
(The glass broke.)

ge- and miss-: gehören, gefallen, geschehen, genießen, gehorchen, gestehen, genesen, missverstehen, misshandeln, misslingen. A verb that already starts with ge- never gets a second one.

Der Film hat mir gut gefallen.
(I really liked the film.)
Das habe ich wohl missverstanden.
(I must have misunderstood that.)
Watch out

Many irregular members have a participle that looks exactly like the infinitive: vergessen, verlassen, erfahren, erhalten, behalten, bekommen, betreten, empfangen, entkommen, entlassen, gefallen, geschehen, genesen. Only the auxiliary and the word order show that it is the perfect.

Ich habe die Hausaufgaben vergessen.
(I forgot my homework.)

Not every verb that starts with these letters has a prefix. In beten (to pray) or erben (to inherit), the letters belong to the stem, which is stressed, so you get gebetet and geerbt. Stress is your guide.

A separable prefix can sit in front of an inseparable one, as in vorbereiten. The inseparable be- still blocks ge-, so the participle is vorbereitet, not vorgebereitet. For verbs with über- or unter-, and for verbs ending in -ieren, see the separate articles on those patterns.

Ich habe das Essen schon vorbereitet.
(I've already prepared the food.)
Summary

If a verb begins with an unstressed be-, er-, ver-, ent-, emp-, zer-, ge- or miss-, form the participle normally but leave out ge-: besucht, verstanden, empfohlen, gehört. When in doubt, say the verb aloud. If the first syllable is unstressed, no ge- goes in front.