German flag

Smelling, tasting and searching with 'nach' + dative

In English, things smell of or like something, and people look for, ask for or reach for something. German uses one preposition for all of these: nach, always followed by the dative. So bread doesn't make a kitchen smell wie anything, it smells nach frischem Brot, and you don't ask für directions, you ask nach dem Weg.

This trips up English speakers because the two English prepositions, like and for, seem to have obvious German twins (wie and für). With verbs like riechen, schmecken, fragen and suchen, those twins are the wrong choice.

Word list
FragefA1 question die Frage nach dem Preis = the question of the price fragenA1 to ask nach dem Weg fragen = ask for directions HungermA2 hunger Hunger nach Liebe = hunger for love verrücktA2 crazy verrückt nach dir = crazy about you weinenA2 to cry nach der Mutter weinen = cry for the mother angelnB1 to fish nach dem Schlüssel angeln = fish around for the key aussehenB1 to appear nach Regen aussehen = look like rain duftenB1 to smell nach Kuchen duften = smell of cake DurstmB1 thirst Durst nach Wissen = thirst for knowledge fischenB1 to fish nach Komplimenten fischen = fish for compliments forschenB1 to research nach der Ursache forschen = search for the cause GeruchmB1 smell ein Geruch nach Rauch = a smell of smoke GeschmackmB1 taste ein Geschmack nach Zitrone = a taste of lemon grabenB1 to dig nach Gold graben = dig for gold greifenB1 to grab nach etwas greifen = reach for something hungrigB1 hungry hungrig nach Erfolg = hungry for success JagdfB1 hunt die Jagd nach + dative = the hunt for jagenB1 to hunt nach dem Glück jagen = chase after happiness riechenB1 to smell nach Rauch riechen = smell of smoke RufmB1 shout der Ruf nach Reformen = the call for reform schmeckenB1 to taste nach Knoblauch schmecken = taste of garlic SchreimB1 shout ein Schrei nach Hilfe = a cry for help schreienB1 to scream nach Hilfe schreien = scream for help suchenB1 to search nach einer Lösung suchen = look for a solution verlangenB1 to ask for nach einem Arzt verlangen = ask for a doctor bohrenB2 to drill nach Öl bohren = drill for oil GestankmB2 stink der Gestank nach faulen Eiern = the stink of rotten eggs gierigB2 greedy gierig nach Geld = greedy for money nach Luft schnappenB2 to gasp nach Luft schnappen = gasp for air rufenB2 to call nach jemandem rufen = call for someone stinkenB2 to stink nach Rauch stinken = stink of smoke SuchefB2 search die Suche nach + dative = the search for GierfC1 greed die Gier nach Macht = the greed for power NachfragefC1 demand die Nachfrage nach + dative = demand for
How it works

There are two groups of words, and both use nach + dative:

Sensory resemblance

What something smells or tastes like. English says of or like. German says nach.

Seeking and reaching out

Asking, looking, calling or grabbing for something. English says for. German says nach.

Because nach always takes the dative, articles and adjective endings change: nach dem Weg, nach der Mutter, nach frischem Brot. With substances and flavors you usually drop the article completely: nach Knoblauch, nach Rauch.

Hier riecht es nach frischem Brot.
(It smells of fresh bread here.)

A few other common verbs work the same way, such as aussehen nach (Es sieht nach Regen aus. It looks like rain.), klingen nach (to sound like) and sich sehnen nach (to long for).

The words
Smell and taste

Riechen is the neutral verb, duften is for pleasant smells, and stinken is for bad ones. Schmecken describes flavor.

Die Küche duftet nach Kuchen.
(The kitchen smells of cake.)
Deine Jacke stinkt nach Rauch.
(Your jacket stinks of smoke.)
Das schmeckt nach Zitrone.
(That tastes of lemon.)
Asking and looking

Fragen nach means to ask for or about something. Suchen nach means to look or search for something.

Er fragte nach meiner Telefonnummer.
(He asked for my phone number.)
Wir suchen nach einer Lösung.
(We're looking for a solution.)
Calling out

Rufen nach and schreien nach mean to call or scream for someone or something.

Das Kind ruft nach seiner Mutter.
(The child is calling for his mother.)
Sie schrie nach Hilfe.
(She screamed for help.)
Reaching and digging

Greifen nach means to reach for something, graben nach means to dig for it, and fischen nach means to fish for it, often figuratively. The fixed phrase nach Luft schnappen means to gasp for air.

Das Baby greift nach dem Löffel.
(The baby is reaching for the spoon.)
Früher haben die Leute hier nach Gold gegraben.
(People used to dig for gold here.)
Er fischt nur nach Komplimenten.
(He's just fishing for compliments.)
Nach dem Rennen schnappte ich nach Luft.
(After the race I was gasping for air.)
The nouns

Nouns from the seeking group keep nach: die Frage nach (the question of), die Suche nach (the search for), die Jagd nach (the hunt for) and die Nachfrage nach (demand for). For example, die Frage nach dem Preis means the question of the price, and die Jagd nach dem perfekten Foto means the hunt for the perfect photo.

Die Suche nach dem Schlüssel hat eine Stunde gedauert.
(The search for the key took an hour.)
Die Nachfrage nach Elektroautos steigt.
(Demand for electric cars is rising.)
Watch out
Not für

Ich frage für dich means I'm asking on your behalf. It doesn't mean asking for something. To ask for something, use nach.

wie is for comparisons with situations

Es riecht wie im Krankenhaus (it smells like in a hospital) is fine. For the smell itself, use nach + noun: Es riecht nach Desinfektionsmittel.

Smelling with your nose is different

When you are the one smelling, riechen takes a direct object: Ich rieche Rauch. (I can smell smoke.) Only etwas riecht nach means something smells of.

Direct objects are possible too

Ich suche meinen Schlüssel and Ruf einen Arzt! are normal. Adding nach suggests searching around or calling out without a clear target.

The person you ask is accusative

Ich frage den Kellner nach der Rechnung. (I ask the waiter for the bill.)

Summary

When something smells or tastes of something, or when you ask, look, call or reach for something, reach for nach + dative instead of wie or für: Es riecht nach Kaffee, Er fragt nach dem Weg. The matching nouns keep it too: die Suche nach, die Frage nach.