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Leather jackets and wooden chairs: saying what things are made of with 'en'

In English, you name the material first and then the object: a leather jacket, a wooden chair, a glass bottle. French does it the other way round. The object comes first, then the little word en, then the material, with no article at all: une veste en cuir, une chaise en bois, une bouteille en verre. The same pattern works for clothes and fabrics like laine, soie and coton, for metals like or and argent, and for everyday materials like plastique and papier.

English speakers tend to trip up in three ways. They keep the English word order (un cuir veste does not exist). They slip in an article (en le bois, en du coton). Or they look for an adjective, because English has wooden and woollen. In French, you almost never need one: en plus just the noun does the job.

Word list
chocolatmA1 chocolate un lapin en chocolat = a chocolate bunny papiermA1 paper un avion en papier = a paper aeroplane sucremA1 sugar des fleurs en sucre = sugar flowers argentmA2 silver une bague en argent = a silver ring boismA2 wood une chaise en bois = a wooden chair bronzemA2 bronze une statue en bronze = a bronze statue cuirmA2 leather des chaussures en cuir = leather shoes fermA2 iron un portail en fer = an iron gate métalmA2 metal une chaise en métal = a metal chair ormA2 gold une montre en or = a gold watch pierrefA2 stone une maison en pierre = a stone house plastiquemA2 plastic un sac en plastique = a plastic bag verremA2 glass une bouteille en verre = a glass bottle briquefB1 brick une maison en brique(s) = a brick house en orB1 golden une montre en or = a gold watch fil de fermB1 wire une sculpture en fil de fer = a wire sculpture fil métalliquemB1 wire un panier en fil métallique = a wire basket lainefB1 wool un pull en laine = a wool jumper osmB1 bone un couteau à manche en os = a bone-handled knife pinmB1 pine tree une étagère en pin = a pine shelf sac en plastiquemB1 plastic bag un sac en plastique = a plastic bag soiefB1 silk une écharpe en soie = a silk scarf aciermB2 steel une poutre en acier = a steel beam aluminiummB2 aluminium une canette en aluminium = an aluminium can avion en papiermB2 paper airplane un avion en papier = a paper aeroplane bamboumB2 bamboo une brosse en bambou = a bamboo brush bétonmB2 concrete un mur en béton = a concrete wall caoutchoucmB2 rubber des bottes en caoutchouc = rubber boots carbonemB2 carbon un vélo en carbone = a carbon bike cartonmB2 cardboard une boîte en carton = a cardboard box céramiquefB2 ceramic un vase en céramique = a ceramic vase chênemB2 oak une table en chêne = an oak table cirefB2 wax une statue en cire = a wax figure cornefB2 horn un peigne en corne = a horn comb cotonmB2 cotton une chemise en coton = a cotton shirt cristalmB2 crystal un verre en cristal = a crystal glass cuivremB2 copper une casserole en cuivre = a copper pan fourrurefB2 fur un manteau en fourrure = a fur coat granitmB2 granite un plan de travail en granit = a granite worktop marbremB2 marble un escalier en marbre = a marble staircase massepainmB2 marzipan des fruits en massepain = marzipan fruits moussefB2 foam un matelas en mousse = a foam mattress plombmB2 lead des soldats en plomb = lead soldiers porcelainefB2 porcelain une tasse en porcelaine = a porcelain cup tissumB2 tissue un sac en tissu = a cloth bag tissumB2 textile un sac en tissu = a textile bag acier inoxydablemC1 stainless steel un évier en acier inoxydable = a stainless steel sink ambremC1 amber un collier en ambre = an amber necklace argilefC1 clay un pot en argile = a clay pot inoxmC1 stainless steel une casserole en inox = a stainless steel pan ivoiremC1 ivory une statuette en ivoire = an ivory figurine liègemC1 cork un bouchon en liège = a cork stopper linmC1 linen un pantalon en lin = linen trousers paillefC1 straw un panier en paille = a straw basket platinemC1 platinum une bague en platine = a platinum ring tissumC1 fabric des chaussures en tissu = canvas shoes zincmC1 zinc un toit en zinc = a zinc roof alliagemC2 alloy des jantes en alliage = alloy wheels cire d'abeillefC2 beeswax une bougie en cire d'abeille = a beeswax candle contreplaquémC2 plywood une étagère en contreplaqué = a plywood shelf corailmC2 coral un collier en corail = a coral necklace étainmC2 tin une assiette en étain = a pewter plate ferraillefC2 scrap metal une sculpture en ferraille = a scrap-metal sculpture laitonmC2 brass une poignée en laiton = a brass handle osiermC2 wicker un panier en osier = a wicker basket pain d'épicesmC2 gingerbread une maison en pain d'épices = a gingerbread house plâtremC2 plaster un moulage en plâtre = a plaster cast résinefC2 resin une chaise de jardin en résine = a resin garden chair titanemC2 titanium des lunettes en titane = titanium glasses veloursmC2 velvet une veste en velours = a velvet jacket
How it works

The pattern is always the same: object + en + material. The noun for the material is used on its own. There is no article, it does not become plural, and it does not agree with anything. One silk scarf and ten silk scarves are both en soie.

Il porte une veste en cuir.
(He's wearing a leather jacket.)

You can also use en after être to say what something is made of. This is the French equivalent of English made of. To ask the question, say C'est en quoi ? (What's it made of?).

Ces écharpes sont en soie.
(These scarves are made of silk.)

Rule of thumb: if you can say made of X in English, you can almost always say en X in French.

The words
Clothes and fabrics

For what you wear, the usual materials are cuir, laine, soie, coton, lin, velours and fourrure. The general word for fabric is tissu: un sac en tissu is a cloth bag.

J'ai acheté un pull en laine pour l'hiver.
(I bought a wool jumper for the winter.)
Elle porte une chemise en coton et un pantalon en lin.
(She's wearing a cotton shirt and linen trousers.)
Metals

Jewellery, tools and statues follow the same pattern: or, argent, platine, bronze, cuivre, laiton, fer, acier, acier inoxydable (in everyday speech inox), aluminium, zinc, étain, plomb, titane, and the general word métal.

Ma grand-mère m'a donné une montre en or.
(My grandmother gave me a gold watch.)
C'est une statue en bronze.
(It's a bronze statue.)
Everyday materials

Around the house and in buildings you will meet bois, plastique, verre, papier, carton, pierre, marbre, granit, béton, plâtre, contreplaqué, céramique, porcelaine, cristal, argile, caoutchouc, liège, bambou, osier, paille, cire and ivoire.

La table est en bois, mais les chaises sont en métal.
(The table is wooden, but the chairs are metal.)
Tu préfères une bouteille en verre ou en plastique ?
(Do you prefer a glass bottle or a plastic one?)
Mets les livres dans une boîte en carton.
(Put the books in a cardboard box.)

Some combinations are so common that they are learnt as whole phrases, such as sac en plastique and avion en papier.

Les enfants ont fait un avion en papier.
(The children made a paper aeroplane.)
Watch out
Sometimes it's de

You will also hear de instead of en, especially in fixed or slightly old-fashioned expressions: un manteau de fourrure, un chapeau de paille, un pull de laine, une bague d'or. Both are correct, but en is the safe everyday choice. Use de mainly for the fixed phrases you have actually heard.

Il fait chaud, prends ton chapeau de paille.
(It's hot, take your straw hat.)
Dropping the preposition

In casual speech, a few very common items lose en altogether: un sac plastique is as common as un sac en plastique. Don't generalise this to other materials.

Material or colour?

En or means made of gold. For something gold-coloured, French uses the adjective doré. En or also has a figurative sense: une occasion en or is a golden opportunity.

The typical mistake

Never add an article after en. Say une chaise en bois, not une chaise en le bois or en du bois.

Summary

To say what something is made of, put the object first, then en, then the material noun with no article: une veste en cuir, une montre en or, une boîte en carton. Use the same pattern after être (c'est en bois). A few fixed phrases prefer de, like un chapeau de paille, but when in doubt, en is the natural choice.