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People as indirect objects with 'à': 'lui' and 'leur'

When talking about a person, English often places them directly after the verb. You call Paul, you answer Mary, you visit your parents. In French, many common verbs require the preposition à to link the person to the action. This creates a trap for English speakers.

Because of this little preposition, the person becomes an indirect object. As a result, when you want to replace the person with a pronoun, you cannot use direct pronouns like le or la. You must use the indirect object pronouns lui (him or her) and leur (them).

Word list
acheterA1 to buy acheter qqch à quelqu'un apporterA1 to bring apporter qqch à quelqu'un demanderA1 to ask demander à quelqu'un direA1 to say dire à quelqu'un donnerA1 to give donner à quelqu'un écrireA1 to write écrire à quelqu'un montrerA1 to show montrer qqch à quelqu'un parlerA1 to speak parler à quelqu'un plaireA1 to be pleasing to plaire à quelqu'un poser une questionA1 to ask poser une question à quelqu'un rendre visiteA1 to visit rendre visite à quelqu'un répondreA1 to answer répondre à quelqu'un téléphonerA1 to call téléphoner à quelqu'un crierA2 to shout crier qqch à quelqu'un enseignerA2 to teach enseigner à quelqu'un envoyerA2 to send envoyer à quelqu'un expliquerA2 to explain expliquer qqch à quelqu'un faire malA2 to hurt faire mal à quelqu'un faire voirA2 to show faire voir qqch à quelqu'un mentirA2 to lie mentir à quelqu'un offrirA2 to offer offrir à quelqu'un permettreA2 to let permettre à quelqu'un promettreA2 to promise promettre à quelqu'un raconterA2 to tell raconter à quelqu'un répéterA2 to repeat répéter qqch à quelqu'un souhaiterA2 to wish souhaiter qqch à quelqu'un vendreA2 to sell vendre qqch à quelqu'un volerA2 to steal voler qqch à quelqu'un allerB1 to suit aller à quelqu'un aller bienB1 to suit aller bien à quelqu'un annoncerB1 to announce annoncer qqch à quelqu'un appartenirB1 to belong appartenir à quelqu'un conseillerB1 to advise conseiller à quelqu'un défendreB1 to forbid défendre à quelqu'un de faire devoirB1 to owe devoir à quelqu'un dire adieuB1 to say goodbye dire adieu à quelqu'un dire au revoirB1 to say goodbye dire au revoir à quelqu'un donner à mangerB1 to feed donner à manger à quelqu'un donner un bainB1 to bathe donner un bain à quelqu'un faire confianceB1 to trust faire confiance à quelqu'un faire prendre un bainB1 to bathe faire prendre un bain à quelqu'un faire suivreB1 to forward faire suivre qqch à quelqu'un interdireB1 to forbid interdire à quelqu'un louerB1 to rent out louer qqch à quelqu'un pardonnerB1 to forgive pardonner à quelqu'un prêterB1 to lend prêter à quelqu'un proposerB1 to suggest proposer qqch à quelqu'un prouverB1 to prove prouver qqch à quelqu'un rappelerB1 to remind rappeler à quelqu'un recommanderB1 to recommend recommander qqch à quelqu'un réexpédierB1 to forward réexpédier qqch à quelqu'un refuserB1 to refuse refuser qqch à quelqu'un rendreB1 to return rendre qqch à quelqu'un reprocherB1 to blame reprocher à quelqu'un ressemblerB1 to look like ressembler à quelqu'un sourireB1 to smile sourire à quelqu'un suggérerB1 to suggest suggérer qqch à quelqu'un transférerB1 to forward transférer qqch à quelqu'un avouerB2 to confess avouer qqch à quelqu'un chuchoterB2 to whisper chuchoter qqch à quelqu'un commanderB2 to command commander à quelqu'un de faire confesserB2 to confess confesser qqch à quelqu'un déclarerB2 to state déclarer qqch à quelqu'un faire peurB2 to scare faire peur à quelqu'un obéirB2 to obey obéir à quelqu'un ordonnerB2 to command ordonner à quelqu'un remonter le moralB2 to cheer up remonter le moral à quelqu'un rendreB2 to repay rendre de l'argent à quelqu'un rendre serviceB2 to do a favor rendre service à quelqu'un soufflerB2 to whisper souffler qqch à quelqu'un survivreB2 to survive survivre à quelqu'un cacherC1 to cover up cacher qqch à quelqu'un désobéirC1 to disobey désobéir à quelqu'un dissimulerC1 to cover up dissimuler qqch à quelqu'un faire face àC1 to stand up to faire face à quelqu'un murmurerC1 to mumble murmurer qqch à quelqu'un résister àC1 to stand up to résister à quelqu'un restituerC1 to return restituer qqch à quelqu'un tenir tête àC1 to stand up to tenir tête à quelqu'un tourner le dosC1 to turn one's back tourner le dos à quelqu'un imposerC2 to prescribe imposer qqch à quelqu'un léguerC2 to bequeath léguer qqch à quelqu'un passer les menottesC2 to handcuff passer les menottes à quelqu'un prescrireC2 to prescribe prescrire qqch à quelqu'un prescrireC2 to prescribe prescrire à quelqu'un de faire
How it works

Let us look at a classic example: téléphoner (to call). In English, you call someone. In French, the rule is téléphoner à quelqu'un. If you want to say that you are calling your brother, you include the à.

Je téléphone à mon frère.
(I call my brother.)

If you want to replace your brother with him, you have to use lui. Saying Je le téléphone sounds completely wrong to French ears.

Je lui téléphone ce soir.
(I am calling him tonight.)
Verbs of communication

Many verbs related to talking, writing or interacting demand an indirect object. Verbs like demander (to ask), dire (to tell) and répondre (to answer) all require à before a person. This means they will all take lui and leur.

Elle demande à son collègue de l'aider.
(She asks her colleague to help her.)
Je dois répondre à mon professeur.
(I have to answer my teacher.)
Ils leur disent toujours la vérité.
(They always tell them the truth.)
Unexpected indirect objects

Some verbs are especially tricky because the English equivalent describes a very direct action. Verbs such as pardonner (to forgive), obéir (to obey) and ressembler (to resemble or look like) are strictly indirect in French.

Il ressemble à son père.
(He looks like his father.)
Les enfants doivent obéir à leurs parents.
(Children must obey their parents.)

A famous example is plaire (to be pleasing to). Where English says I like you, French turns the structure around and treats you as an indirect object.

Tu me plais beaucoup.
(I like you a lot.)
Expressions with faire and rendre

Several common phrases built with the verbs faire and rendre also target a person using à. These include faire confiance (to trust), faire peur (to scare) and rendre visite (to visit a person).

Nous lui faisons confiance pour ce projet.
(We trust him for this project.)
Je rends visite à ma grand-mère le dimanche.
(I visit my grandmother on Sundays.)
Summary

When learning a new verb, always check its pattern in a dictionary. If it connects to a person using à quelqu'un, it takes an indirect object. Remember this quirk, and you will know exactly when to swap your direct pronouns for lui and leur.