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Kind 'to' someone in French: 'envers' and 'avec', not 'à'

In English you are kind to someone, rude to a waiter, fair to your staff. It is tempting to copy this with à, but French does not say gentil à quelqu'un to describe how you treat a person. When an adjective describes your attitude or behaviour toward someone, French uses envers (towards) or, in everyday speech, avec (with).

This works for a whole family of adjectives: gentil, poli, sévère, cruel, généreux, injuste and many more. Learn the pattern once and you can use it with all of them.

Word list
bonmA1 good envers qqn; also avec qqn (bon envers les pauvres) froidmA1 cold envers qqn; also avec qqn (froid avec ses collègues) aimableA2 kind envers qqn; also avec qqn amicalmA2 friendly envers qqn; also avec qqn gentilmA2 kind envers qqn; also avec qqn peu aimableA2 unfriendly envers qqn; also avec qqn peu amicalmA2 unfriendly envers qqn; also avec qqn sympathiqueA2 friendly envers qqn; also avec qqn (sympa avec moi) affectueuxmB1 fond envers qqn; also avec qqn affreuxmB1 awful envers qqn; also avec qqn (affreux avec sa sœur) aimableB1 friendly envers qqn; also avec qqn cruelmB1 cruel envers qqn; also avec qqn désagréableB1 unpleasant envers qqn; also avec qqn (désagréable avec la serveuse) égoïsteB1 selfish envers qqn; also avec qqn (égoïste avec ses amis) francmB1 honest envers qqn; also avec qqn généreuxmB1 generous envers qqn; also avec qqn grossiermB1 rude envers qqn; also avec qqn honnêteB1 honest envers qqn; also avec qqn horribleB1 awful envers qqn; also avec qqn (horrible avec moi) impolimB1 rude envers qqn; also avec qqn malpolimB1 rude envers qqn; also avec qqn méchantmB1 evil envers qqn; also avec qqn patientmB1 patient envers qqn; also avec qqn polimB1 polite envers qqn; also avec qqn reconnaissantmB1 grateful envers qqn; also à qqn sévèreB1 strict envers qqn; also avec qqn sincèreB1 honest envers qqn; also avec qqn strictmB1 strict envers qqn; also avec qqn (strict avec ses élèves) tendreB1 fond envers qqn; also avec qqn violentmB1 violent envers qqn; also avec qqn (violent avec sa femme) accueillantmB2 welcoming envers qqn; also avec qqn (accueillant envers les nouveaux) agressifmB2 aggressive envers qqn; also avec qqn amermB2 resentful envers qqn; also à l'égard de qqn (amer envers son ex) arrogantmB2 arrogant envers qqn; also avec qqn bienveillantmB2 supportive envers qqn; also à l'égard de qqn critiqueB2 critical envers qqn; also à l'égard de qqn équitableB2 just envers qqn; also avec qqn impatientmB2 impatient envers qqn; also avec qqn impolimB2 impolite envers qqn; also avec qqn injusteB2 unjust envers qqn; also avec qqn justeB2 just envers qqn; also avec qqn loyalmB2 faithful envers qqn; also avec qqn malhonnêteB2 dishonest envers qqn; also avec qqn malpolimB2 impolite envers qqn; also avec qqn méfiantmB2 suspicious envers qqn; also à l'égard de qqn (méfiant envers les inconnus) rancuniermB2 resentful envers qqn; also à l'égard de qqn serviableB2 helpful envers qqn; also avec qqn (serviable avec ses voisins) soupçonneuxmB2 suspicious envers qqn; also à l'égard de qqn suspicieuxmB2 suspicious envers qqn; also à l'égard de qqn hostileC1 hostile envers qqn; also à qqn impitoyableC1 ruthless envers qqn; also avec qqn (impitoyable avec ses rivaux) implacableC1 ruthless envers qqn; also à l'égard de qqn ingratmC1 ungrateful envers qqn; also avec qqn menaçantmC1 threatening envers qqn; also à l'égard de qqn partialmC1 biased envers qqn; also à l'égard de qqn respectueuxmC1 respectful envers qqn; also de qqn sans pitiéC1 ruthless envers qqn; also avec qqn (sans pitié envers les faibles) impartialmC2 unbiased envers qqn; also à l'égard de qqn irrespectueuxmC2 disrespectful envers qqn; also avec qqn sarcastiqueC2 sarcastic envers qqn; also avec qqn
How it works

The structure is simple: adjective + envers + person. Instead of envers, you can usually say avec. The two are close in meaning, but they differ in tone:

  • avec is the everyday choice in conversation: il est gentil avec moi.
  • envers sounds a little more careful or formal and is very common in writing: il est respectueux envers ses collègues.
  • à l'égard de is a more formal alternative, typical of official or journalistic French.

Rule of thumb: if English says "to" or "towards" a person after an adjective of behaviour, think avec when speaking and envers when writing. Do not reach for à.

Elle est toujours aimable envers les clients.
(She is always kind to customers.)
Mon frère est très gentil avec les enfants.
(My brother is very kind to children.)
The words
Kind, friendly and polite

Gentil, aimable, amical, poli, généreux, patient, affectueux, tendre and bienveillant all describe warm or considerate behaviour. Their opposites work the same way: peu aimable, peu amical, impatient.

Nos voisins ont toujours été très amicaux envers nous.
(Our neighbours have always been very friendly to us.)
Il se montre sévère envers lui-même, mais bienveillant envers les autres.
(He is hard on himself, but kind towards others.)
Ma grand-mère est très généreuse avec ses petits-enfants.
(My grandmother is very generous to her grandchildren.)
Rude, harsh and unkind

Impoli, malpoli, grossier, méchant, cruel, sévère, agressif, arrogant, sarcastique, critique and hostile describe negative behaviour toward someone. Respectueux and irrespectueux fit here too.

Le serveur a été malpoli envers une cliente.
(The waiter was rude to a customer.)
Il ne faut pas être cruel envers les animaux.
(You mustn't be cruel to animals.)
Les élèves doivent rester respectueux envers leurs professeurs.
(Pupils must remain respectful towards their teachers.)
Fair, honest and loyal

Juste, injuste, équitable, partial, impartial, honnête, malhonnête, franc, sincère, loyal, reconnaissant and ingrat describe how fairly or faithfully you treat people. Adjectives like indulgent and malveillant follow the same pattern.

Tu es injuste envers ton frère.
(You're being unfair to your brother.)
Sois honnête avec moi, s'il te plaît.
(Please be honest with me.)
Je suis très reconnaissante envers mes parents.
(I am very grateful to my parents.)
Watch out
  • Not vers: vers means towards in space (il marche vers la porte). For attitudes, use envers.
  • Reconnaissant can also take à: je vous suis reconnaissant de votre aide. The person comes with à or envers, the reason with de.
  • Hostile often takes à, especially with ideas: hostile à un projet. With people, envers is also natural.
  • Respectueux can be followed by de: respectueux des autres.
  • To thank someone, say c'est gentil de ta part (that's kind of you). This is a fixed formula, not the conduct pattern.
  • Méchant describing a naughty child is used without a preposition: ne sois pas méchant !
Summary

When an adjective describes how you treat someone (kind, rude, fair, cruel, grateful), English says "to", but French says avec in everyday speech or envers in more careful or written French: gentil avec les enfants, poli envers tout le monde. Avoid à, except with reconnaissant and hostile, which also accept it.