Portuguese flag

'Wooden', 'cotton', 'gold': saying what things are made of with 'de'

In English you can put a material straight in front of a noun: a wooden table, cotton socks, a gold ring. Portuguese usually can't do that. It names the object first, then adds de plus the material noun: uma mesa de madeira, meias de algodão, um anel de ouro. Literally, it says a table of wood, socks of cotton, a ring of gold.

English speakers trip over this in two ways. They keep the English word order and say something like madeira mesa, or they reach for an adjective that does not exist. Once you know the pattern, it works with almost any material: couro, vidro, plástico, lã and many more.

Word list
nevefA1 snow um boneco de neve = a snowman papelmA1 paper um saco de papel = a paper bag areiafA2 sand um castelo de areia = a sandcastle bronzemA2 bronze uma medalha de bronze = a bronze medal couromA2 leather sapatos de couro = leather shoes ferromA2 iron uma panela de ferro = an iron pan gelomA2 ice uma escultura de gelo = an ice sculpture madeirafA2 wood uma mesa de madeira = a wooden table metalmA2 metal uma caixa de metal = a metal box ouromA2 gold um anel de ouro = a gold ring pedrafA2 stone uma casa de pedra = a stone house plásticomA2 plastic de plástico = made of plastic pratafA2 silver de prata = made of silver vidromA2 glass um copo de vidro = a glass tumbler aramemB1 wire uma cerca de arame = a wire fence de ouroB1 golden coração de ouro = heart of gold lãfB1 wool um casaco de lã = a wool coat sedafB1 silk uma blusa de seda = a silk blouse tijolomB1 brick uma casa de tijolo = a brick house açomB2 steel de aço = steel algodãomB2 cotton camisas de algodão = cotton shirts alumíniomB2 aluminium uma lata de alumínio = an aluminium can bambumB2 bamboo uma cadeira de bambu = a bamboo chair betãomB2 concrete um muro de betão = a concrete wall borrachafB2 rubber botas de borracha = rubber boots cartãomB2 cardboard uma caixa de cartão = a cardboard box cerafB2 wax uma vela de cera = a wax candle cerâmicafB2 ceramic um vaso de cerâmica = a ceramic vase chumbomB2 lead canos de chumbo = lead pipes cobremB2 copper uma panela de cobre = a copper pan concretomB2 concrete um muro de concreto = a concrete wall cristalmB2 crystal um copo de cristal = a crystal glass granitomB2 granite uma bancada de granito = a granite worktop mármoremB2 marble uma escada de mármore = marble stairs papelãomB2 cardboard uma caixa de papelão = a cardboard box porcelanafB2 porcelain um prato de porcelana = a porcelain plate aço inoxidávelmC1 stainless steel talheres de aço inoxidável = stainless steel cutlery âmbarmC1 amber um colar de âmbar = an amber necklace argilafC1 clay um pote de argila = a clay pot barromC1 clay um pote de barro = a clay pot cortiçafC1 cork uma rolha de cortiça = a cork stopper inoxmC1 stainless steel uma pia de inox = a stainless steel sink linhomC1 linen calças de linho = linen trousers marfimmC1 ivory de marfim = made of ivory palhafC1 straw um chapéu de palha = a straw hat panomC1 fabric um saco de pano = a cloth bag platinafC1 platinum um anel de platina = a platinum ring tecidomC1 fabric sapatos de tecido = fabric shoes zincomC1 zinc um telhado de zinco = a zinc roof barbantemC2 twine um tapete de barbante = a twine rug calcáriomC2 limestone uma parede de calcário = a limestone wall contraplacadomC2 plywood um armário de contraplacado = a plywood cupboard estanhomC2 tin um prato de estanho = a tin plate gessomC2 plaster uma estátua de gesso = a plaster statue latãomC2 brass uma maçaneta de latão = a brass door handle madeira compensadafC2 plywood um armário de madeira compensada = a plywood cupboard pergaminhomC2 parchment um manuscrito de pergaminho = a parchment manuscript resinafC2 resin uma cadeira de resina = a resin chair titâniomC2 titanium um relógio de titânio = a titanium watch veludomC2 velvet um vestido de veludo = a velvet dress vimemC2 wicker um cesto de vime = a wicker basket
How it works

The pattern is always object + de + material. The material comes after the noun, with no article, and it does not change for number or gender. You say duas camisas de algodão, not algodões, and uma blusa de seda even though blusa is feminine.

Eu comprei uma mesa de madeira.
(I bought a wooden table.)

The same de works after the verb ser, when you describe what something is made of:

Estas cadeiras são de plástico.
(These chairs are plastic.)

Rule of thumb: if the English sentence answers the question "made of what?", use de + material.

The words
Fabrics and clothes

Materials for clothing are the ones you will use most: algodão, lã, seda, couro, linho and veludo. The general words tecido and pano (fabric, cloth) follow the pattern too: sapatos de tecido, um saco de pano.

Prefiro um casaco de lã e sapatos de couro.
(I prefer a wool coat and leather shoes.)
Ela comprou duas camisas de algodão.
(She bought two cotton shirts.)
No verão uso calças de linho e uma blusa de seda.
(In summer I wear linen trousers and a silk blouse.)
Metals

Ouro, prata, ferro, bronze, cobre, aço, alumínio, chumbo, latão, estanho and zinco all work the same way. The phrase de ouro is so common that it is often learnt as one unit.

A minha avó deu-me um anel de ouro.
(My grandmother gave me a gold ring.)
Ele ganhou uma medalha de bronze.
(He won a bronze medal.)
Esta panela é de ferro, por isso é muito pesada.
(This pan is cast iron, so it is very heavy.)
Building and household materials

Here you have pedra, madeira, vidro, mármore, granito, cristal, porcelana, cerâmica, argila and barro (clay), and the two words for concrete: concreto in Brazil, betão in Portugal.

Eles moram numa casa de pedra perto do rio.
(They live in a stone house near the river.)
Pus as flores num vaso de vidro.
(I put the flowers in a glass vase.)
Other materials

Papel, borracha, cortiça, bambu, vime, palha and marfim complete the group. International words that are not in this list, such as poliéster and nylon, follow the same pattern.

Quer um saco de papel ou de plástico?
(Do you want a paper bag or a plastic one?)
Comprei um chapéu de palha para a praia.
(I bought a straw hat for the beach.)
Watch out
Some real adjectives exist

The pattern with de is the safe default, but Portuguese also has a few material adjectives. Plástico can be an adjective (um saco plástico), and there are words like metálico and cerâmico. Be careful with colour words, though. Dourado and prateado mean gold-coloured and silver-coloured. They do not tell you what the object is made of.

Ela tem um relógio dourado, mas não é de ouro.
(She has a gold-coloured watch, but it isn't made of gold.)
Don't add an article

Say de madeira, not da madeira. With an article, the phrase refers to one specific piece of wood.

Same de, different meaning

After a container, de can also give the contents. Um copo de água is a glass of water, while um copo de vidro is a glass made of glass. Context makes it clear.

Dá-me um copo de água, por favor, naquele copo de vidro.
(Give me a glass of water, please, in that glass tumbler.)
Summary

When English puts a material in front of a noun (a wooden table, a gold ring), Portuguese puts it after the noun with de and no article: uma mesa de madeira, um anel de ouro. The material never changes form, and the same phrase works after ser: é de vidro. A few adjectives exist, such as plástico and metálico, but de + material is always correct. Remember that dourado only means gold-coloured.