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Adjectives that take 'a': 'fiel ao', 'nocivo à', 'igual ao'

Many Portuguese adjectives link to their target with the small preposition a: fiel a (faithful to), alérgico a (allergic to), semelhante a (similar to), prejudicial a (harmful to). The English equivalent usually has to, so the meaning is rarely a problem. The trouble comes from two other places.

First, English speakers often reach for para, because para feels like the natural translation of to or for. Second, a almost never stands alone before a noun. It merges with the definite article to give ao, à, aos and às. So you need to say fiel ao dono and nocivo à saúde, not fiel para o dono or nocivo a a saúde.

Word list
igualA1 same igual a juntoA2 beside junto à janela próximoA2 beside próximo ao centro (also próximo de) adequadomB1 suitable adequado a (also adequado para) agradecidomB1 grateful agradecido a alguém por algo anteriorB1 previous anterior a apropriadomB1 suitable apropriado a (also apropriado para) dedicadomB1 dedicated dedicado ao trabalho gratomB1 grateful grato a alguém por algo semelhanteB1 similar semelhante a alguma coisa similarB1 similar similar a alguma coisa adjacenteB2 neighboring adjacente à sala alérgicomB2 allergic alérgico à penicilina desobedienteB2 disobedient desobediente às regras fielB2 faithful fiel a alguém / a um princípio infielB2 unfaithful infiel à mulher / ao marido invisívelB2 invisible invisível a olho nu / invisível aos radares (also invisível para) lealB2 faithful leal aos amigos nocivomB2 harmful nocivo ao ambiente obedienteB2 obedient obediente aos pais prejudicialB2 harmful prejudicial à saúde relativomB2 relative relativo a visívelB2 visible visível a olho nu / visível ao público (also visível para) audívelC1 audible audível ao ouvido humano (also audível para) hostilC1 hostile hostil a uma ideia (also hostil com) ortogonalC1 perpendicular ortogonal a um eixo paralelomC1 parallel paralelo à avenida perpendicularC1 perpendicular perpendicular a uma superfície indiferenteC2 indifferent indiferente aos problemas
How it works

The pattern is adjective + a + target. When the target has a definite article, the two words fuse:

  • a + o = ao (fiel ao marido)
  • a + a = à (alérgica à penicilina)
  • a + os = aos (obediente aos pais)
  • a + as = às (desobediente às regras)

With no article, or with um or uma, nothing contracts: adequado a crianças, semelhante a um gato. Before a pronoun you also keep plain a: fiel a ela, grato a você.

Rule of thumb: if English says adjective + to, try a first, and check whether it has to merge with o or a. The same pattern appears with classic adjectives such as contrário and favorável.

Ela é alérgica à penicilina.
(She is allergic to penicillin.)
The words
Harm and reactions

Nocivo and prejudicial both mean harmful to. Alérgico works the same way, as shown above.

Esse produto é nocivo ao ambiente.
(That product is harmful to the environment.)
Fumar é prejudicial à saúde.
(Smoking is harmful to your health.)
Loyalty, attitude and feelings

Fiel, leal, infiel, obediente, desobediente, dedicado, grato, agradecido, indiferente and hostil all describe how someone stands toward a person, a rule or a cause.

O cão é muito fiel ao dono.
(The dog is very loyal to its owner.)
Ele foi infiel à namorada.
(He was unfaithful to his girlfriend.)
Os alunos foram desobedientes às regras da escola.
(The students disobeyed the school rules.)
Sou muito grata aos meus amigos pela ajuda.
(I'm very grateful to my friends for their help.)
Ela é totalmente dedicada ao trabalho.
(She is completely dedicated to her work.)
Ele parece indiferente aos problemas dos outros.
(He seems indifferent to other people's problems.)
Comparison and fit

Igual, semelhante, similar, relativo, adequado and apropriado compare one thing with another or match it to something. The geometry words paralelo, perpendicular and ortogonal also belong here.

Este casaco é igual ao meu.
(This coat is the same as mine.)
A rua é paralela à avenida principal.
(The street is parallel to the main avenue.)
Este filme não é adequado a crianças.
(This film isn't suitable for children.)
Place and time

Adjacente, próximo, junto and anterior locate something next to, near or before something else.

O hotel fica próximo ao centro.
(The hotel is close to the center.)
Os documentos anteriores à reforma estão no arquivo.
(The documents from before the reform are in the archive.)
Watch out

Some of these words have to be translated differently. Igual a is the same as, and anterior a is before or prior to, so there is no to in English to guide you. Adequado a and apropriado a often translate as suitable for.

Some words also accept other prepositions. Próximo de is at least as common as próximo a. Adequado and apropriado often take para. With people, hostil com or hostil para com is frequent, while hostil a suits ideas: hostil a uma proposta. With grato and agradecido, the person takes a and the reason takes por.

The most common mistake is forgetting the contraction. A a saúde is always wrong. Write à saúde, with the grave accent.

Summary

When an English adjective is followed by to, and sometimes by for or as, its Portuguese partner usually takes a, not para. Merge it with the article to get ao, à, aos or às: fiel ao dono, prejudicial à saúde, igual aos outros.