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'The door closed by itself': verbs that need 'si' for a change of state

In English, many verbs work in two ways. You can close a door, or the door can simply close. You can melt butter, or the snow can melt on its own. The verb stays the same and just drops its object. Italian often handles this differently. When a thing changes state without anyone acting on it, many verbs add the pronoun si: la porta si è chiusa, la neve si scioglie, la luce si è spenta.

English speakers tend to say la porta ha chiuso or il lago ha congelato because that mirrors English word for word. Those sentences sound wrong to Italian ears. This article covers a group of common verbs, such as chiudersi, congelarsi, fermarsi, rompersi and raffreddarsi, that use this pattern with si whenever the subject is the thing that changes.

Word list
muoversiA2 to move la sedia si è mossa = the chair moved svegliarsiA2 to wake up mi sono svegliato alle sette = I woke up at seven chiudersiB1 to close la porta si è chiusa = the door closed concludersiB1 to come to an end la riunione si è conclusa = the meeting ended congelarsiB1 to freeze il lago si è congelato = the lake froze fermarsiB1 to stop l'orologio si è fermato = the clock stopped ghiacciarsiB1 to freeze la strada si è ghiacciata = the road froze over riscaldarsiB1 to warm up la stanza si riscalda = the room is warming up risvegliarsiB1 to wake up la natura si risveglia in primavera = nature wakes up in spring scaldarsiB1 to warm up l'acqua si scalda = the water is heating up spegnersiB1 to go out la luce si è spenta = the light went out trasformarsiB1 to become il bruco si è trasformato in farfalla = the caterpillar turned into a butterfly aggravarsiB2 to worsen la situazione si è aggravata = the situation got worse calmarsiB2 to calm down il mare si è calmato = the sea calmed down diffondersiB2 to spread la notizia si è diffusa = the news spread estinguersiB2 to go out l'incendio si è estinto = the fire died out fondersiB2 to melt il metallo si fonde = the metal melts freddarsiB2 to get cold la pasta si fredda = the pasta is getting cold guastarsiB2 to break down la lavatrice si è guastata = the washing machine broke down guastarsiB2 to spoil la carne si è guastata = the meat went bad incendiarsiB2 to catch fire la macchina si è incendiata = the car caught fire intorpidirsiB2 to go numb il braccio si è intorpidito = my arm went numb raffreddarsiB2 to get cold il caffè si raffredda = the coffee is getting cold rasserenarsiB2 to clear up il tempo si è rasserenato = the weather cleared up richiudersiB2 to close la porta si è richiusa = the door closed again rompersiB2 to break down il computer si è rotto = the computer broke schiarirsiB2 to clear up il cielo si è schiarito = the sky cleared up sciogliersiB2 to melt la neve si scioglie = the snow is melting gonfiarsiC1 to swell up la caviglia si è gonfiata = my ankle swelled up infiammarsiC1 to become inflamed la ferita si è infiammata = the wound became inflamed propagarsiC1 to spread l'incendio si è propagato = the fire spread rimarginarsiC1 to heal la ferita si è rimarginata = the wound healed unirsiC1 to unite i due fiumi si uniscono = the two rivers join capovolgersiC2 to capsize la barca si è capovolta = the boat capsized
How it works

Each of these verbs has a base form that takes a direct object, where someone does something to an object: chiudere la porta, rompere un bicchiere, spegnere la luce. When the thing itself becomes the subject and simply undergoes the change, Italian uses the si form instead. There are three things to keep in mind:

  • The pronoun matches the subject. For things it is almost always si, in both the singular and the plural: la finestra si chiude, le finestre si chiudono.
  • Compound tenses take essere, not avere: si è chiusa, si sono rotti.
  • Because of essere, the past participle agrees with the subject: la porta si è chiusa, il cancello si è chiuso.
Marco ha chiuso la porta.
(Marco closed the door.)
La porta si è chiusa da sola.
(The door closed by itself.)

The pattern also appears after verbs of perception, with the infinitive: Ho sentito la porta chiudersi means I heard the door close. A useful rule of thumb: if the English sentence has no object and the subject is the thing that changes, check whether the Italian verb needs si. For the verbs below, it does.

The words
Doors, lights and fire

Use chiudersi for a door or window closing and richiudersi for closing again. For a light, candle or fire going out, use spegnersi. Its more formal relative estinguersi suits a fire dying out. The same pattern covers aprirsi, to open.

All'improvviso la finestra si è aperta e la candela si è spenta.
(Suddenly the window opened and the candle went out.)
Hot and cold

Water and lakes freeze with congelarsi or ghiacciarsi. Snow and ice melt with sciogliersi, while fondersi is more common for metals and other solids. A room or dish warms up with riscaldarsi or scaldarsi, and food or drink gets cold with raffreddarsi, or with the colloquial freddarsi.

Quest'inverno il lago si è ghiacciato.
(This winter the lake froze.)
Bevi, il caffè si raffredda!
(Drink up, your coffee is getting cold!)
Machines and movement

A clock or a car stops with fermarsi. A machine breaks down with guastarsi or rompersi. A boat that capsizes si capovolge, from capovolgersi.

L'orologio della cucina si è fermato alle tre.
(The kitchen clock stopped at three.)
Ieri la lavatrice si è rotta di nuovo.
(The washing machine broke down again yesterday.)
The body

An arm or leg goes numb with intorpidirsi. An ankle swells up with gonfiarsi, and a wound becomes inflamed with infiammarsi. When it heals, it si rimargina, from rimarginarsi. An illness or situation that gets worse uses aggravarsi.

Dopo la partita la caviglia si è gonfiata.
(After the match my ankle swelled up.)
In pochi giorni la ferita si è rimarginata.
(The wound healed in a few days.)
Spreading, joining, ending and spoiling

News or a disease spreads with diffondersi or propagarsi. A building or car catches fire with incendiarsi. Two rivers join with unirsi, and a meeting or film ends with concludersi. Food that goes bad also uses guastarsi.

La notizia si è diffusa in pochi minuti.
(The news spread in a few minutes.)
La riunione si è conclusa alle sei.
(The meeting ended at six.)
Watch out

The pattern belongs to these particular verbs. It is not a rule for every change in Italian. Some verbs change state without si, just as in English. Examples are aumentare (to increase), cambiare (to change), diminuire (to decrease) and migliorare (to improve). They also take essere when used without an object.

I prezzi sono aumentati molto.
(Prices have gone up a lot.)

The si form does not rule out a cause. It only shows that the subject undergoes the change. You can say la porta si è chiusa per il vento, meaning the door closed because of the wind. If you want the wind to be the subject, use the transitive verb: il vento ha chiuso la porta.

Two verbs also have deliberate, person-based uses. Fermarsi can mean to stop on purpose (mi sono fermato al bar, I stopped at the café). Unirsi can mean to join a group (unirsi a noi, to join us). Both still use si and essere, but this article focuses on things changing by themselves.

The typical mistake is using avere and dropping the pronoun, as in il computer ha rotto. The correct form is il computer si è rotto.

Summary

When a thing closes, freezes, melts, stops, breaks, swells or spreads without being the object of someone's action, verbs like chiudersi, congelarsi, rompersi and diffondersi need si. In compound tenses they take essere, with the participle agreeing with the subject: la porta si è chiusa, il lago si è congelato. Where English simply drops the object, check whether the Italian verb needs si. For this group it always does.