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Nouns ending in '-ista': articles and plurals

When you learn Italian, you quickly get used to words ending in -o for men and -a for women. However, there is a large group of words that breaks this pattern. Nouns ending in -ista describe professions, hobbies, and beliefs, and they look exactly the same for both men and women in the singular.

If you see a word like turista or dentista, you cannot rely on the ending to tell you the gender of the person. Instead, you have to look at the words around the noun, especially the articles.

Word list
artistaA1 artist l'artista → gli artisti / le artiste dentistaA1 dentist il/la dentista → i dentisti / le dentiste musicistaA1 musician il/la musicista → i musicisti / le musiciste autistaA2 driver l'autista → gli autisti / le autiste giornalistaA2 journalist il/la giornalista → i giornalisti / le giornaliste registaA2 director il/la regista → i registi / le registe turistaA2 tourist il/la turista → i turisti / le turiste attivistaB1 activist l'attivista → gli attivisti / le attiviste baristaB1 bartender il/la barista → i baristi / le bariste camionistaB1 truck driver il/la camionista → i camionisti / le camioniste ciclistaB1 cyclist il/la ciclista → i ciclisti / le cicliste economistaB1 economist l'economista → gli economisti / le economiste egoistamB1 selfish un egoista / un'egoista → gli egoisti / le egoiste farmacistaB1 pharmacist il/la farmacista → i farmacisti / le farmaciste giornalistaB1 reporter il/la giornalista → i giornalisti / le giornaliste massoterapistaB1 massage therapist il/la massoterapista → i massoterapisti / le massoterapiste ottimistamB1 hopeful l'ottimista → gli ottimisti / le ottimiste pianistaB1 pianist il/la pianista → i pianisti / le pianiste tassistaB1 taxi driver il/la tassista → i tassisti / le tassiste analistaB2 analyst l'analista → gli analisti / le analiste antagonistaB2 villain l'antagonista → gli antagonisti / le antagoniste autostoppistaB2 hitchhiker l'autostoppista → gli autostoppisti / le autostoppiste chitarristaB2 guitarist il/la chitarrista → i chitarristi / le chitarriste elettricistaB2 electrician l'elettricista → gli elettricisti / le elettriciste fioristaB2 florist il/la fiorista → i fioristi / le fioriste linguistaB2 linguist il/la linguista → i linguisti / le linguiste pessimistamB2 pessimistic il/la pessimista → i pessimisti / le pessimiste protagonistaB2 protagonist il/la protagonista → i protagonisti / le protagoniste stilistaB2 fashion designer lo/la stilista → gli stilisti / le stiliste terroristaB2 terrorist il/la terrorista → i terroristi / le terroriste velocistamB2 sprinter il/la velocista → i velocisti / le velociste violinistaB2 violinist il/la violinista → i violinisti / le violiniste ateistaC1 atheist l'ateista → gli ateisti / le ateiste azionistaC1 shareholder l'azionista → gli azionisti / le azioniste batteristaC1 drummer il/la batterista → i batteristi / le batteriste comunistamC1 communist il/la comunista → i comunisti / le comuniste razzistamC1 racist il/la razzista → i razzisti / le razziste socialistamC1 socialist il/la socialista → i socialisti / le socialiste stagistaC1 intern lo/la stagista → gli stagisti / le stagiste capitalistamC2 capitalist il/la capitalista → i capitalisti / le capitaliste equilibristaC2 tightrope walker l'equilibrista → gli equilibristi / le equilibriste estremistaC2 extremist l'estremista → gli estremisti / le estremiste fascistamC2 fascist il/la fascista → i fascisti / le fasciste inserzionistaC2 advertiser l'inserzionista → gli inserzionisti / le inserzioniste populistamC2 populist il/la populista → i populisti / le populiste scacchistaC2 chess player lo/la scacchista → gli scacchisti / le scacchiste stacanovistaC2 workaholic lo/la stacanovista → gli stacanovisti / le stacanoviste
The singular form: Look at the article

In the singular, an -ista noun always ends in -a, regardless of who it describes. To show whether the person is a man or a woman, you must change the article before the noun.

For a man, you use masculine articles like il or un. For a woman, you use feminine articles like la or una. Any adjectives that describe the person will also match this gender.

Marco è un bravo dentista.
(Marco is a good dentist.)
Mia sorella è una giornalista famosa.
(My sister is a famous journalist.)
Parlo con il regista del film.
(I am speaking with the director of the movie.)
The plural forms: Splitting into -isti and -iste

While the singular form is shared, the plural forms split into two distinct endings. When talking about a group of men, or a mixed group of men and women, the ending changes to -isti. You use the masculine plural articles i or gli.

When talking exclusively about a group of women, the ending changes to -iste. You use the feminine plural article le.

I turisti sono arrivati in ritardo.
(The tourists have arrived late.)
Ci sono molte musiciste di talento in questa orchestra.
(There are many talented female musicians in this orchestra.)
Tutti gli artisti hanno bisogno di ispirazione.
(All artists need inspiration.)
Common -ista categories

You will find the -ista ending across many different categories of words. Once you spot the pattern, it is very easy to guess what a word means.

Musicians

pianista, chitarrista, batterista

Professions

farmacista, elettricista, economista

Drivers

tassista, camionista, autista

Beliefs and Traits

attivista, ottimista, stacanovista

Remember that all of these follow the exact same rule for their articles and plurals.

Il mio vicino di casa è un camionista.
(My neighbor is a truck driver.)
Le due ragazze sono le chitarriste della band.
(The two girls are the guitarists of the band.)
Summary

Nouns ending in -ista are identical for men and women in the singular. You must use masculine or feminine articles to show the gender of the person. In the plural, the words change their endings to -isti for men or mixed groups, and -iste for women.