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'Italiano', 'inglese', 'cinese': languages and nationalities in Italian

In English, languages and nationalities always get a capital letter: English, Italian, Chinese. Italian writes them in lowercase: italiano, inglese, francese, cinese. This is not a casual style choice. It is simply the correct spelling, so writing Italiano in the middle of a sentence looks as odd to an Italian as writing italian looks to you.

There is a second habit to learn. A language name often needs the article (l'italiano, il tedesco), even where English uses none. English speakers tend to leave it out everywhere and say italiano è bello. The good news is that the most common phrase of all, parlo italiano, works just like English.

Word list
americanomA1 American è americano cineseA1 Chinese il cinese è difficile europeomA1 European i paesi europei franceseA1 French studio il francese ingleseA1 English parli inglese italianomA1 Italian l'italiano è bello spagnolomA1 Spanish parla spagnolo tedescomA1 German studio il tedesco africanomA2 African un paese africano arabomA2 Arabic l'arabo asiaticomA2 Asian la cucina asiatica australianomA2 Australian un amico australiano brasilianomA2 Brazilian la musica brasiliana britannicomA2 British è britannica canadeseA2 Canadian una città canadese giapponeseA2 Japanese un ristorante giapponese indianomA2 Indian cucina indiana messicanomA2 Mexican la cucina messicana nordamericanomA2 North American il mercato nordamericano olandeseA2 Dutch l'olandese portogheseA2 Portuguese parla portoghese russomA2 Russian il russo sudamericanomA2 South American i paesi sudamericani argentinomB1 Argentinian la carne argentina belgamB1 Belgian è belga coreanomB1 Korean in coreano ebreomB1 Jew gli ebrei egizianomB1 Egyptian il governo egiziano grecomB1 Greek il greco antico irlandeseB1 Irish l'irlandese latinoamericanomB1 Latin American la musica latinoamericana statunitenseB1 American un cittadino statunitense svizzeromB1 Swiss il cioccolato svizzero turcomB1 Turkish il turco austriacomB2 Austrian è austriaco bascomB2 Basque il basco catalanomB2 Catalan il catalano cecomB2 Czech il ceco cilenomB2 Chilean il vino cileno colombianomB2 Colombian il caffè colombiano daneseB2 Danish il danese finlandeseB2 Finnish il finlandese indonesianomB2 Indonesian l'indonesiano latinomB2 Latin studiare il latino nordcoreanomB2 North Korean il governo nordcoreano norvegeseB2 Norwegian il norvegese peruvianomB2 Peruvian la cucina peruviana polaccomB2 Polish il polacco scozzeseB2 Scottish il whisky scozzese slavomB2 Slavic le lingue slave sudafricanomB2 South African il vino sudafricano sudcoreanomB2 South Korean un'azienda sudcoreana svedeseB2 Swedish lo svedese unghereseB2 Hungarian l'ungherese bulgaromC1 Bulgarian il bulgaro croatomC1 Croatian il croato galleseC1 Welsh il gallese rumenomC1 Romanian il rumeno scandinavomC1 Scandinavian i paesi scandinavi ucrainomC1 Ukrainian l'ucraino sovieticomC2 Soviet l'esercito sovietico
How it works
Lowercase

The same word is often both the adjective and the language: inglese means English (the person, the food, the language). Whatever its role, it stays lowercase. Only country names take a capital: Italia, Inghilterra, Cina.

Marco è italiano, ma sua moglie è inglese.
(Marco is Italian, but his wife is English.)
The article

Think of a language name as a normal noun, like la musica. As a normal noun it takes an article, especially when it is the subject of the sentence or the object of verbs like piacere, conoscere or sapere.

L'italiano è una lingua bellissima.
(Italian is a beautiful language.)

There are two common places where the article usually disappears: straight after parlare, and after in (in a language).

Parli inglese?
(Do you speak English?)
Come si dice in italiano?
(How do you say it in Italian?)

With studiare you will hear both: studio il francese and studio francese are both fine. The version with the article is slightly more common, so it is a safe choice.

The words

The most useful everyday languages are italiano, inglese, francese, spagnolo, tedesco and cinese. The next group includes giapponese, portoghese, russo, arabo and olandese.

Parlo italiano, ma studio anche il tedesco.
(I speak Italian, but I'm also studying German.)
Il cinese è difficile, ma molto interessante.
(Chinese is difficult but very interesting.)
Mia nonna parla spagnolo e portoghese.
(My grandmother speaks Spanish and Portuguese.)
Stasera andiamo in un ristorante giapponese.
(Tonight we're going to a Japanese restaurant.)
Il russo e l'arabo usano alfabeti diversi.
(Russian and Arabic use different alphabets.)

Many more follow exactly the same pattern: greco, turco, coreano, polacco, svedese, danese, norvegese, finlandese, ungherese, ceco, rumeno, croato, bulgaro, ucraino, catalano, basco, gallese, irlandese and indonesiano. Latino (Latin) belongs here too, and it is almost always used with the article.

A scuola studiavamo il latino e il greco.
(At school we studied Latin and Greek.)
Il film è in coreano con i sottotitoli.
(The film is in Korean with subtitles.)

Some nationality words have no language of their own. The lowercase rule still applies to them: americano, britannico, indiano.

Mio padre è americano e mia madre è britannica.
(My father is American and my mother is British.)
Watch out

The rule for parlare is a tendency, not a law. When an adverb like bene or male comes before the language, the article often comes back.

Luca parla molto bene l'inglese.
(Luca speaks English very well.)

The same words also name people, and these stay lowercase too: gli italiani, i russi, un turista tedesco. The typical mistakes are a capital letter (Francese) and a missing article at the start of a sentence (francese è facile).

Mi piace molto il francese.
(I really like French.)
Summary

Write languages and nationalities in lowercase: italiano, inglese, cinese. Treat a language as an ordinary noun with the article (l'italiano è bello, studio il tedesco), except straight after parlare and after in, where you normally drop it: parlo inglese, in italiano.