Italian flag

'Facile da leggere': adjectives like 'easy' and 'hard' with 'da' + infinitive

In English you say that a book is easy to read or that a word is hard to pronounce. Italian builds the same idea with da before the infinitive: facile da leggere, difficile da pronunciare, impossibile da risolvere. The infinitive describes something you do to the noun. The book is the thing being read, and the word is the thing being pronounced.

English speakers often get this wrong because English uses plain to here. They reach for a, di or per, or they drop the preposition entirely. They also tend to mix this pattern up with è facile leggere, which looks almost the same but is built differently.

Word list
bellomA1 beautiful bello da vedere bruttomA1 bad una notizia brutta da dare buonomA1 good acqua buona da bere difficileA1 difficult una parola difficile da pronunciare facileA1 easy un testo facile da capire interessanteA1 interesting un libro interessante da leggere ottimomA1 great un vino ottimo da bere rapidomA1 fast un piatto rapido da preparare veloceA1 fast una ricetta veloce da preparare bruttomA2 ugly un edificio brutto da vedere comodomA2 comfortable una giacca comoda da indossare divertenteA2 funny un film divertente da guardare impossibileA2 impossible un problema impossibile da risolvere leggeromA2 light uno zaino leggero da portare meravigliosomA2 wonderful uno spettacolo meraviglioso da vedere noiosomA2 boring un libro noioso da leggere pericolosomA2 dangerous una strada pericolosa da attraversare pesanteA2 heavy una valigia pesante da portare piacevoleA2 pleasant piacevole da ascoltare sempliceA2 simple uno strumento semplice da usare sicuromA2 safe un prodotto sicuro da usare utileA2 useful informazioni utili da sapere complicatomB1 complicated un sistema complicato da gestire dolorosomB1 painful una decisione dolorosa da prendere gradevoleB1 pleasant una musica gradevole da ascoltare impegnativomB1 challenging un percorso impegnativo da affrontare orribileB1 awful una scena orribile da vedere scomodomB1 uncomfortable una borsa scomoda da portare sgradevoleB1 unpleasant un rumore sgradevole da sentire spiacevoleB1 unpleasant una notizia spiacevole da dare terribileB1 awful una scelta terribile da fare complessomB2 complex una situazione complessa da analizzare divertenteB2 entertaining un gioco divertente da fare insieme faticosomB2 exhausting una salita faticosa da fare impegnativomB2 demanding un lavoro impegnativo da gestire agevoleC1 effortless un percorso agevole da seguire
How it works

The pattern is noun + essere + adjective + da + infinitive. The noun is the subject of the sentence, but it is also the understood object of the verb that follows. This is why the adjective agrees with the noun: istruzioni difficili, una valigia pesante.

Queste istruzioni sono difficili da capire.
(These instructions are hard to understand.)

Compare two ways of saying nearly the same thing. When the thing you read is the subject, you need da:

Questo libro è facile da leggere.
(This book is easy to read.)

When the sentence starts with an impersonal è facile (it is easy), the infinitive is the real subject. It comes straight after the adjective with no preposition, and the object follows the verb:

È facile leggere questo libro.
(It's easy to read this book.)

Here is a rule of thumb. If the noun comes before the adjective and the verb is done to it, use da. If you start with è + adjective and the object comes after the verb, use no preposition.

The words

The core of the group is adjectives of ease and difficulty. Facile and semplice say that something takes little effort. Semplice suggests that it is not complicated.

È un programma semplice da usare.
(It's a program that's easy to use.)

Difficile, impossibile, complicato and complesso go the other way. Complesso sounds a little more formal and often describes situations, problems or texts.

Il suo cognome è impossibile da pronunciare.
(His surname is impossible to pronounce.)
Questo sistema è troppo complicato da gestire.
(This system is too complicated to manage.)
È una situazione complessa da analizzare.
(It's a complex situation to analyze.)

Agevole is a more formal word for easy or smooth. You will see it in written directions and descriptions. A literary word for hard, arduo, works the same way.

Il sentiero è agevole da seguire, anche per i bambini.
(The path is easy to follow, even for children.)

Physical effort works too. Pesante and faticoso describe how hard something is to carry or to do.

Questa valigia è troppo pesante da portare.
(This suitcase is too heavy to carry.)
È una salita faticosa da fare in bici.
(It's a tiring climb to do by bike.)

A few adjectives that express an opinion also take this pattern, mostly with verbs of seeing and hearing. Bello and piacevole are the common ones.

Il panorama da qui è davvero bello da vedere.
(The view from here is really beautiful to see.)
È una musica piacevole da ascoltare.
(It's pleasant music to listen to.)
Watch out

Three mistakes come up again and again:

  • Using the wrong preposition: say facile da capire, not facile a capire, facile di capire or facile per capire.
  • Adding an object pronoun: the noun is already the object, so questo libro è facile da leggere is correct and facile da leggerlo is not.
  • Adding da to the impersonal version: say è difficile capire le istruzioni, not è difficile da capire le istruzioni.

This pattern does not work with every adjective. It fits adjectives of ease, difficulty and effort, plus a handful of pleasant or unpleasant experiences. With possibile, Italians usually prefer è possibile farlo.

The same da + infinitive appears after nouns and pronouns, again with the sense of something to be done:

C'è qualcosa da mangiare?
(Is there anything to eat?)
Summary

When a noun is described as easy, hard, heavy or pleasant to do something to, put da before the infinitive: un testo facile da capire, una valigia pesante da portare. Make the adjective agree with the noun and add no object pronoun. If you start with an impersonal è facile or è difficile instead, drop the da and put the object after the verb: è facile capire questo testo.