Italian flag

Definite articles with countries and continents

In English, we usually do not put the word "the" in front of countries and continents. We say "Italy is beautiful" or "I am visiting Africa". In Italian, however, names of countries and continents are treated a bit like everyday nouns: they usually need a definite article (il, la, l', i, or gli).

This means you will say l'Italia instead of just Italia, and la Francia instead of Francia. But there is a very important exception when you talk about being in or going to a country.

Word list
CinafA1 China la Cina, in Cina EuropafA1 Europe l'Europa, in Europa FranciafA1 France la Francia, in Francia GermaniafA1 Germany la Germania, in Germania InghilterrafA1 England l'Inghilterra, in Inghilterra ItaliafA1 Italy l'Italia, in Italia SpagnafA1 Spain la Spagna, in Spagna AfricafA2 Africa l'Africa, in Africa America CentralefA2 Central America l'America Centrale, in America Centrale America del NordfA2 North America l'America del Nord, in America del Nord America del sudfA2 South America l'America del Sud, in America del Sud AntartidefA2 Antarctica l'Antartide, in Antartide ArgentinafA2 Argentina l'Argentina, in Argentina AsiafA2 Asia l'Asia, in Asia AustraliafA2 Australia l'Australia, in Australia BrasilemA2 Brazil il Brasile, in Brasile CanadamA2 Canada il Canada, in Canada GiapponemA2 Japan il Giappone, in Giappone Gran BretagnafA2 Great Britain la Gran Bretagna, in Gran Bretagna IndiafA2 India l'India, in India MessicomA2 Mexico il Messico, in Messico NordamericaA2 North America il Nordamerica, in Nordamerica OlandafA2 Netherlands l'Olanda, in Olanda Paesi BassimA2 Netherlands i Paesi Bassi, nei Paesi Bassi PortogallomA2 Portugal il Portogallo, in Portogallo RussiafA2 Russia la Russia, in Russia Stati UnitimA2 United States of America gli Stati Uniti, negli Stati Uniti Stati Uniti d'AmericamA2 United States of America gli Stati Uniti d'America, negli Stati Uniti d'America Sud AmericamA2 South America il Sud America, in Sud America America LatinafB1 Latin America l'America Latina, in America Latina America meridionalefB1 South America l'America meridionale, in America meridionale America settentrionalefB1 North America l'America settentrionale, in America settentrionale BelgiomB1 Belgium il Belgio, in Belgio CentroamericamB1 Central America il Centroamerica, in Centroamerica CilemB1 Chile il Cile, in Cile Corea del SudfB1 South Korea la Corea del Sud, in Corea del Sud EgittomB1 Egypt l'Egitto, in Egitto Europa centralefB1 Central Europe l'Europa centrale, in Europa centrale Europa del NordfB1 Northern Europe l'Europa del Nord, in Europa del Nord Europa dell'EstfB1 Eastern Europe l'Europa dell'Est, in Europa dell'Est Europa occidentalefB1 Western Europe l'Europa occidentale, in Europa occidentale Europa OrientalefB1 Eastern Europe l'Europa orientale, in Europa orientale Europa settentrionalefB1 Northern Europe l'Europa settentrionale, in Europa settentrionale GreciafB1 Greece la Grecia, in Grecia IrlandafB1 Ireland l'Irlanda, in Irlanda OceaniafB1 Oceania l'Oceania, in Oceania SvizzerafB1 Switzerland la Svizzera, in Svizzera TurchiafB1 Turkey la Turchia, in Turchia AustriafB2 Austria l'Austria, in Austria ColombiafB2 Colombia la Colombia, in Colombia Corea del NordfB2 North Korea la Corea del Nord, in Corea del Nord DanimarcafB2 Denmark la Danimarca, in Danimarca FinlandiafB2 Finland la Finlandia, in Finlandia GroenlandiafB2 Greenland la Groenlandia, in Groenlandia IndonesiafB2 Indonesia l'Indonesia, in Indonesia Medio OrientemB2 Middle East il Medio Oriente, in Medio Oriente NorvegiafB2 Norway la Norvegia, in Norvegia PakistanmB2 Pakistan il Pakistan, in Pakistan PoloniafB2 Poland la Polonia, in Polonia ScoziafB2 Scotland la Scozia, in Scozia SveziafB2 Sweden la Svezia, in Svezia ThailandiafB2 Thailand la Thailandia, in Thailandia UngheriafB2 Hungary l'Ungheria, in Ungheria Arabia SauditafC1 Saudi Arabia l'Arabia Saudita, in Arabia Saudita ArmeniafC1 Armenia l'Armenia, in Armenia BielorussiafC1 Belarus la Bielorussia, in Bielorussia BulgariafC1 Bulgaria la Bulgaria, in Bulgaria CambogiafC1 Cambodia la Cambogia, in Cambogia CechiafC1 Czech Republic la Cechia, in Cechia CroaziafC1 Croatia la Croazia, in Croazia EstoniafC1 Estonia l'Estonia, in Estonia FilippinefC1 Philippines le Filippine, nelle Filippine GallesmC1 Wales il Galles, in Galles IranmC1 Iran l'Iran, in Iran IslandafC1 Iceland l'Islanda, in Islanda LettoniafC1 Latvia la Lettonia, in Lettonia LituaniafC1 Lithuania la Lituania, in Lituania LussemburgomC1 Luxembourg il Lussemburgo, in Lussemburgo MalesiafC1 Malaysia la Malesia, in Malesia MaroccomC1 Morocco il Marocco, in Marocco MongoliafC1 Mongolia la Mongolia, in Mongolia Nuova ZelandafC1 New Zealand la Nuova Zelanda, in Nuova Zelanda PerùmC1 Peru il Perù, in Perù RomaniafC1 Romania la Romania, in Romania SerbiafC1 Serbia la Serbia, in Serbia SlovacchiafC1 Slovakia la Slovacchia, in Slovacchia SloveniafC1 Slovenia la Slovenia, in Slovenia SudafricafC1 South Africa il Sudafrica, in Sudafrica TunisiafC1 Tunisia la Tunisia, in Tunisia UcrainafC1 Ukraine l'Ucraina, in Ucraina AlbaniafC2 Albania l'Albania, in Albania AlgeriafC2 Algeria l'Algeria, in Algeria BoliviafC2 Bolivia la Bolivia, in Bolivia EurasiafC2 Eurasia l'Eurasia, in Eurasia IraqmC2 Iraq l'Iraq, in Iraq KazakistanmC2 Kazakhstan il Kazakistan, in Kazakistan VietnammC2 Vietnam il Vietnam, in Vietnam
Using the article

As a general rule, whenever a country or continent is the subject of a sentence, or the direct object of a verb like "to visit" or "to love", you must use the definite article. Most countries ending in -a are feminine, so they take la, or l' if they start with a vowel. Masculine countries take il.

L'Italia ha la forma di uno stivale.
(Italy has the shape of a boot.)
Visito spesso la Spagna e la Francia.
(I often visit Spain and France.)
Il Canada è molto freddo in inverno.
(Canada is very cold in winter.)
L'Africa è un continente enorme.
(Africa is a huge continent.)
The "in" exception

There is one major situation where the article drops completely. When you use the preposition in to say that you are "in" or "going to" a country or continent, the article disappears.

Lavoro in Germania.
(I work in Germany.)
Viaggiano in Asia per lavoro.
(They travel to Asia for work.)
Il prossimo anno vado in Giappone.
(Next year I am going to Japan.)
Exceptions to the exception

Wait, there is a catch! The rule about dropping the article after in only applies to singular countries. If the country name is plural, you must keep the article. The preposition in then merges with the plural article to form words like negli (in + gli) or nei (in + i).

Vivo negli Stati Uniti.
(I live in the United States.)
Comprano una casa nei Paesi Bassi.
(They are buying a house in the Netherlands.)
Summary

Always use the definite article with countries and continents in Italian (like l'Italia or il Giappone), unless they immediately follow the preposition in (like in Italia or in Giappone). Plural countries, however, always keep their article, even after in.