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Chance, permission, courage: Italian nouns that take 'di' before a verb

In English, a noun like chance, permission or freedom is usually followed by to and a verb: the chance to travel, permission to leave. Italian links these nouns to the following verb with di, not with a or per: l'occasione di viaggiare, il permesso di uscire, la libertà di scegliere.

This is where English speakers slip. The word to seems to call for a, or the idea of purpose suggests per. A small, very common group of nouns follows the di pattern. They express an opportunity, a permission, an ability, or a closely related idea such as courage or duty. Once you know the group, the pattern becomes automatic.

Word list
capacitàfA2 skill la capacità di + inf. = the skill to ambizionefB1 ambition l'ambizione di diventare medico = the ambition to become a doctor coraggiomB1 courage il coraggio di + inf. = the courage to decisionefB1 decision la decisione di + inf. = the decision to dirittomB1 right il diritto di votare = the right to vote (with a noun: diritto all'istruzione) doveremB1 duty il dovere di + inf. = the duty to forzafB1 strength la forza di alzarmi = the strength to get up occasionefB1 opportunity l'occasione di + inf. = the chance to opportunitàfB1 opportunity l'opportunità di + inf. = the opportunity to permessomB1 permission il permesso di + inf. = permission to possibilitàfB1 possibility la possibilità di + inf. = the possibility to promessafB1 promise la promessa di tornare = the promise to come back sceltafB1 choice la scelta di partire = the choice to leave curiositàfB2 curiosity la curiosità di sapere = the curiosity to know desideriomB2 wish il desiderio di viaggiare = the desire to travel intenzionefB2 intention l'intenzione di + inf. = the intention to libertàfB2 freedom la libertà di decidere = the freedom to decide minacciafB2 threat la minaccia di dimettersi = the threat to resign responsabilitàfB2 responsibility la responsabilità di + inf. = the responsibility to tentativomB2 attempt il tentativo di fuggire = the attempt to escape vogliafB2 wish la voglia di + inf. = the desire to volontàfB2 willingness la volontà di collaborare = the willingness to cooperate bisognomC1 necessity il bisogno di + inf. = the need to necessitàfC1 necessity la necessità di intervenire = the need to intervene volontàfC1 will la volontà di vivere = the will to live
How it works

The construction is simple: noun + di + infinitive. The infinitive never changes, and di does not combine with an article, because it comes before a verb, not a noun. Before a vowel, di often shortens to d' in speech and informal writing.

Object pronouns attach to the end of the infinitive, as usual: l'occasione di conoscerla (the chance to meet her).

Non ho avuto l'occasione di parlare con lei.
(I didn't have the opportunity to speak to her.)

Rule of thumb: when English says the chance to, permission to, the ability to, the freedom to, the courage to or the duty to, Italian uses di.

The words
Opportunity and possibility

Occasione and opportunità both mean opportunity. Occasione is more everyday, and opportunità sounds a little more formal. Possibilità covers both possibility and chance.

Ho avuto l'opportunità di studiare all'estero per un anno.
(I had the opportunity to study abroad for a year.)
Al ristorante c'è la possibilità di scegliere un menù vegetariano.
(At the restaurant you can choose a vegetarian menu.)
Permission and freedom

Permesso is masculine, so you say il permesso. Libertà is often used for bigger ideas, but it works in daily life too.

Hai il permesso di usare questo computer?
(Do you have permission to use this computer?)
I miei genitori mi hanno sempre dato la libertà di decidere da sola.
(My parents always gave me the freedom to decide for myself.)
Ability

Capacità is the ability or skill to do something.

Marco ha una grande capacità di risolvere i problemi.
(Marco has a great ability to solve problems.)
Courage, duty and intention

These three are not about opportunity, but they fall into the same trap, because English also puts to after them.

Non ho avuto il coraggio di dirglielo.
(I didn't have the courage to tell him.)
Abbiamo il dovere di aiutare chi è in difficoltà.
(We have a duty to help people in need.)
Non ho nessuna intenzione di cambiare casa.
(I have no intention of moving house.)
Watch out

The typical mistake is translating to word for word. Avoid il permesso a entrare; say il permesso di entrare. You will sometimes hear per after occasione, as in un'occasione per festeggiare (an occasion for celebrating), but it carries a sense of purpose. With di you are always safe.

Giving permission to someone

The person takes a and the action keeps di: dare a qualcuno il permesso di fare qualcosa. The formal word autorizzazione (authorisation) works the same way.

Il direttore ha dato a Luca il permesso di uscire prima.
(The manager gave Luca permission to leave early.)
Noun or adjective?

The di belongs to the noun. With the adjective, there is no preposition: è possibile scegliere, but c'è la possibilità di scegliere.

Don't generalise too far

Not every word for skill copies capacità. Words such as abilità and competenza are more often followed by in + noun than by di + infinitive. You already know some related expressions: avere paura di, avere voglia di and la speranza di also take di, but English translates them differently (afraid of, feel like, hope of).

Summary

When a noun expresses a chance, a permission, an ability, a freedom, courage, duty or intention, link it to the next verb with di + infinitive: l'occasione di parlare, il permesso di entrare, il coraggio di dire. Even when English says to, Italian says di.