Italian flag

'Apribottiglie', 'cavatappi' and other verb + noun gadgets

Italian names many everyday tools and gadgets by joining a verb to a noun: apri (open) + bottiglie (bottles) gives apribottiglie, a bottle opener. Cava (pull out) + tappi (corks) gives cavatappi, a corkscrew. The same pattern gives you asciugacapelli, portachiavi and caricabatterie. Two things are unusual about these words. They are masculine, even when the noun inside is feminine. They also stay the same in the plural.

English speakers trip over this because the word often ends in -e or -a, which looks feminine or looks like it should change. So learners write la cavatappi or invent plurals like apribottiglii. Once you spot the verb + noun shape, you can stop guessing.

Word list
apribottigliemB1 bottle opener l'apribottiglie, gli apribottiglie apriscatolemB1 can opener l'apriscatole, gli apriscatole aspirapolveremB1 vacuum cleaner l'aspirapolvere, gli aspirapolvere caricabatteriemB1 charger il caricabatterie, i caricabatterie guardarobamB1 cupboard il guardaroba, i guardaroba asciugacapellimB2 hair dryer l'asciugacapelli, gli asciugacapelli cacciavitemB2 screwdriver il cacciavite, i cacciavite guardarobamB2 cloakroom il guardaroba, i guardaroba parabrezzamB2 windshield il parabrezza, i parabrezza paracadutemB2 parachute il paracadute, i paracadute parasolemB2 sunshade il parasole, i parasole paraurtimB2 bumper il paraurti, i paraurti pelapatatemB2 peeler il pelapatate, i pelapatate portaceneremB2 ashtray il portacenere, i portacenere portachiavimB2 keychain il portachiavi, i portachiavi portasciugamanimB2 towel rail il portasciugamani, i portasciugamani posaceneremB2 ashtray il posacenere, i posacenere tosaerbamB2 lawnmower il tosaerba, i tosaerba tostapanemB2 toaster il tostapane, i tostapane cavalcaviamC1 overpass il cavalcavia, i cavalcavia cavatappimC1 corkscrew il cavatappi, i cavatappi giravitemC1 screwdriver il giravite, i giravite portacandelemC1 candlestick il portacandele, i portacandele spaventapasserimC1 scarecrow lo spaventapasseri, gli spaventapasseri stuzzicadentimC1 toothpick lo stuzzicadenti, gli stuzzicadenti acchiappafarfallemC2 butterfly net l'acchiappafarfalle, gli acchiappafarfalle appendiabitimC2 coat rack l'appendiabiti, gli appendiabiti attaccapannimC2 coat rack l'attaccapanni, gli attaccapanni colabrodomC2 colander il colabrodo, i colabrodo colapastamC2 colander il colapasta, i colapasta salvagentemC2 life belt il salvagente, i salvagente scacciamoschemC2 flyswatter lo scacciamosche, gli scacciamosche schiaccianocimC2 nutcracker lo schiaccianoci, gli schiaccianoci scolapastamC2 colander lo scolapasta, gli scolapasta temperamatitemC2 pencil sharpener il temperamatite, i temperamatite
How it works

The first part is a verb, usually the form you would use for a command: apri, asciuga, porta, schiaccia. The second part is the thing the tool acts on. Very often that noun is already plural: capelli (hairs), chiavi (keys), noci (nuts), matite (pencils). A hair dryer dries hair, a nutcracker cracks nuts.

Because the noun is already plural, the word has nothing left to change. Only the article and any adjective show that you mean more than one: il cavatappi, i cavatappi. And whatever the gender of the noun inside, the whole word is treated as masculine, because it names an object.

Ho comprato due apribottiglie.
(I bought two bottle openers.)
Ho comprato due nuovi cavatappi per la festa.
(I bought two new corkscrews for the party.)

The same happens when the noun is feminine singular, as in parabrezza (brezza, breeze) or posacenere (cenere, ash). The word is still masculine and still stays the same: il posacenere, i posacenere.

The words
In the kitchen and at the table

apribottiglie, cavatappi, scolapasta, tostapane, schiaccianoci, stuzzicadenti, posacenere, portacandele, scacciamosche. Note lo before words starting with s + consonant: lo scolapasta, gli stuzzicadenti.

Passami lo scolapasta, la pasta è pronta.
(Pass me the colander, the pasta is ready.)
Sul tavolo ci sono gli stuzzicadenti e uno schiaccianoci.
(There are toothpicks and a nutcracker on the table.)
Around the house

asciugacapelli, caricabatterie, aspirapolvere, portachiavi, attaccapanni, portasciugamani, temperamatite, cacciavite. Before a vowel you get l' and gli: l'attaccapanni, gli aspirapolvere.

Hai visto il mio asciugacapelli?
(Have you seen my hairdryer?)
Ho perso il caricabatterie del telefono.
(I've lost my phone charger.)
Mia figlia colleziona portachiavi: ne ha più di cento.
(My daughter collects keyrings: she has more than a hundred.)
Il sabato passo l'aspirapolvere in tutta la casa.
(On Saturdays I vacuum the whole house.)
Outdoors, travel and the car

parabrezza, parasole, paracadute, salvagente, tosaerba, cavalcavia, spaventapasseri, acchiappafarfalle.

Sulla spiaggia c'erano tanti parasole colorati.
(There were lots of colorful sunshades on the beach.)
Dopo il cavalcavia, gira a destra.
(After the overpass, turn right.)
Watch out

The main exception is lavastoviglie (dishwasher), which is feminine: la lavastoviglie. It still stays the same, so the plural is le lavastoviglie. The same goes for lavatrice-style machine names that people think of as feminine, so learn lavastoviglie as a special case.

La lavastoviglie è piena, la accendi tu?
(The dishwasher is full, will you turn it on?)

When the noun inside is masculine singular, check the word. Some change in the plural like normal nouns: il portafoglio, i portafogli; il grattacielo, i grattacieli; il tergicristallo, i tergicristalli; il corrimano, i corrimani. Others, like tostapane and parasole, stay the same. With cacciavite you will hear both i cacciavite and i cacciaviti.

A New York ci sono tantissimi grattacieli.
(There are lots of skyscrapers in New York.)
Summary

When a tool or gadget name is built from a verb plus a plural noun, like apribottiglie, asciugacapelli or portachiavi, treat it as masculine and never change its ending. Use the article to show the number: il cavatappi, i cavatappi. This also works when the noun is feminine (il parabrezza, i parabrezza). Remember the feminine exception la lavastoviglie, and check words with a masculine singular noun, since some of them change in the plural (portafogli, grattacieli).