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Why German says 'auf Deutsch' instead of 'in German'

In English, things happen in a language: you write in English, you sing in Spanish, you ask how to say something in German. German uses a different preposition here. It says auf, followed by the name of the language: auf Deutsch, auf Englisch, auf Französisch, auf Spanisch.

English speakers almost always reach for in at first, so in Deutsch is one of the most common beginner mistakes. The good news is that the pattern never changes. Once you know it for deutsch, you know it for every language on the list below, from italienisch to koreanisch.

Word list
chinesischA1 Chinese auf Chinesisch = in Chinese deutschA1 German auf Deutsch = in German englischA1 English auf Englisch = in English französischA1 French auf Französisch = in French italienischA1 Italian auf Italienisch = in Italian spanischA1 Spanish auf Spanisch = in Spanish arabischA2 Arabic auf Arabisch = in Arabic holländischA2 Dutch auf Holländisch = in Dutch japanischA2 Japanese auf Japanisch = in Japanese niederländischA2 Dutch auf Niederländisch = in Dutch portugiesischA2 Portuguese auf Portugiesisch = in Portuguese russischA2 Russian auf Russisch = in Russian griechischB1 Greek auf Griechisch = in Greek irischB1 Irish auf Irisch = in Irish koreanischB1 Korean auf Koreanisch = in Korean türkischB1 Turkish auf Türkisch = in Turkish baskischB2 Basque auf Baskisch = in Basque dänischB2 Danish auf Dänisch = in Danish finnischB2 Finnish auf Finnisch = in Finnish indonesischB2 Indonesian auf Indonesisch = in Indonesian katalanischB2 Catalan auf Katalanisch = in Catalan LateinnB2 Latin auf Latein = in Latin norwegischB2 Norwegian auf Norwegisch = in Norwegian polnischB2 Polish auf Polnisch = in Polish schwedischB2 Swedish auf Schwedisch = in Swedish tschechischB2 Czech auf Tschechisch = in Czech ungarischB2 Hungarian auf Ungarisch = in Hungarian bulgarischC1 Bulgarian auf Bulgarisch = in Bulgarian kroatischC1 Croatian auf Kroatisch = in Croatian LateinischnC1 Latin auf Lateinisch = in Latin rumänischC1 Romanian auf Rumänisch = in Romanian ukrainischC1 Ukrainian auf Ukrainisch = in Ukrainian walisischC1 Welsh auf Walisisch = in Welsh
How it works

The construction is simple: auf + language name, with no article. Use it whenever you say which language something is said, written, sung or explained in.

Wie sagt man das auf Deutsch?
(How do you say that in German?)
Wir haben den Vertrag auf Englisch geschrieben.
(We wrote the contract in English.)

Notice the capital letter. As adjectives, these words are written in lowercase: deutsch, englisch. After auf, though, the word is used as the name of the language, which is a noun, so it is capitalized: auf Deutsch, never auf deutsch. The same noun appears without any preposition after verbs like sprechen, lernen and verstehen.

Ich lerne seit einem Jahr Spanisch.
(I've been learning Spanish for a year.)

When the word describes a noun, it is an ordinary adjective again. It stays lowercase and takes endings: ein französischer Film (a French film), die deutsche Küche (German cuisine).

Der Film ist französisch, aber wir sehen ihn auf Deutsch.
(The film is French, but we're watching it in German.)
The words

Every language name works the same way. Here they are, grouped by region.

  • The big ones you meet first: deutsch, englisch, französisch, spanisch, italienisch, portugiesisch, russisch
  • Northern and western Europe: niederländisch, schwedisch, dänisch, norwegisch, finnisch, irisch, walisisch
  • Central, eastern and southern Europe: polnisch, tschechisch, ungarisch, rumänisch, bulgarisch, kroatisch, ukrainisch, griechisch, katalanisch, baskisch, türkisch
  • Beyond Europe: arabisch, chinesisch, japanisch, koreanisch, indonesisch
  • A classic: Latein
Meine Oma singt immer auf Italienisch.
(My grandma always sings in Italian.)
Das Menü gibt es auch auf Chinesisch und auf Japanisch.
(The menu is also available in Chinese and Japanese.)
Er hat mir eine Nachricht auf Arabisch geschickt.
(He sent me a message in Arabic.)
In Amsterdam hat sie mit allen auf Niederländisch gesprochen.
(In Amsterdam she spoke Dutch with everyone.)
Kannst du mir das auf Russisch erklären?
(Can you explain that to me in Russian?)
Viele Pflanzennamen sind auf Latein.
(Many plant names are in Latin.)

Latein is already a noun, so it is always capitalized. You may also see the adjective form auf Lateinisch, but auf Latein is more common.

Watch out

In is not always wrong. It is simply not the everyday choice. You will meet it in two fixed patterns:

  • im Deutschen, im Englischen and so on, when you talk about the language as a system, for example its grammar or vocabulary.
  • in deutscher Sprache, a formal phrase used in official texts and on packaging.
Im Deutschen schreibt man alle Nomen groß.
(In German, all nouns are capitalized.)
Die Anleitung ist in deutscher Sprache beigefügt.
(The instructions are enclosed in German.)

What you should not say is in Deutsch or in Englisch when you mean the language of a text or conversation. There is one exception: school subjects. Ich habe eine Zwei in Deutsch means that you got a B in German class, not that something was written in German.

Summary

When you say which language something is said or written in, use auf + the capitalized language name with no article: auf Deutsch, auf Englisch, auf Türkisch. Save im Deutschen for talking about the language itself, and keep the lowercase adjective for describing nouns, as in ein deutsches Auto.