German flag

Why German nouns for groups take singular verbs

When you talk about a group of people or animals, English often lets you use a plural verb. This is especially common in British English, where you might hear that the team are winning or the family are on holiday. Even in American English, certain group words like police and staff always take plural verbs.

German is much stricter. If a noun describing a group is grammatically singular, the verb must be singular. It does not matter how many individuals make up the group. A single group means a single entity, which requires a singular verb.

Word list
FamiliefA1 family Die Familie ist hier GruppefA1 group Die Gruppe wartet KlassefA1 class Die Klasse lernt BandfA2 band Die Band spielt BevölkerungfA2 population Die Bevölkerung wächst ClubmA2 club Der Club trifft sich freitags FirmafA2 company Die Firma stellt ein GesellschaftfA2 company Die Gesellschaft investiert MannschaftfA2 team Die Mannschaft gewinnt PolizeifA2 police Die Polizei kommt RegierungfA2 government Die Regierung plant UnternehmennA2 company Das Unternehmen expandiert VereinmA2 club Der Verein feiert sein Jubiläum ArmeefB1 army Die Armee greift an EhepaarnB1 couple Das Ehepaar feiert Jubiläum GesellschaftfB1 society Die Gesellschaft verändert sich HeernB1 army Das Heer marschiert LigafB1 league Die Liga beschließt neue Regeln MengefB1 crowd Die Menge jubelt MenschenmengefB1 crowd Die Menschenmenge jubelt NationfB1 nation Die Nation trauert OrchesternB1 orchestra Das Orchester spielt OrganisationfB1 organization Die Organisation hilft Flüchtlingen PaarnB1 couple Das Paar reist ab ParlamentnB1 parliament Das Parlament stimmt ab ParteifB1 party Die Partei stimmt dagegen PersonalnB1 staff Das Personal arbeitet PublikumnB1 audience Das Publikum wartet VolknB1 people Das Volk entscheidet BesatzungfB2 crew Die Besatzung geht an Bord ChormB2 choir Der Chor singt GeflügelnB2 poultry Das Geflügel isst GemeindefB2 community Die Gemeinde versammelt sich GemeinschaftfB2 community Die Gemeinschaft hilft GewerkschaftfB2 trade union Die Gewerkschaft streikt KavalleriefB2 cavalry Die Kavallerie kommt KernfamiliefB2 nuclear family Die Kernfamilie lebt zusammen KleinfamiliefB2 nuclear family Die Kleinfamilie wohnt in der Stadt MarinefB2 navy Die Marine läuft aus PressefB2 press Die Presse berichtet ReitereifB2 cavalry Die Reiterei greift an RudelnB2 pack Das Rudel jagt StadtratmB2 city council Der Stadtrat beschließt AdelmC1 nobility Der Adel lebt im Schloss AllianzfC1 alliance Die Allianz verhandelt ArbeiterklassefC1 working class Die Arbeiterklasse wählt AristokratiefC1 aristocracy Die Aristokratie herrscht BelegschaftfC1 workforce Die Belegschaft streikt BündnisnC1 alliance Das Bündnis hält zusammen EinheitfC1 unit Die Einheit rückt aus GeschäftsführungfC1 management Die Geschäftsführung entscheidet GeschäftsleitungfC1 management Die Geschäftsleitung tagt KultmC1 cult Der Kult wächst KundschaftfC1 clientele Die Kundschaft kauft ein MittelklassefC1 middle class Die Mittelklasse spart MittelschichtfC1 middle class Die Mittelschicht schrumpft OppositionfC1 opposition Die Opposition protestiert SchafherdefC1 flock Die Schafherde weidet SchwarmmC1 swarm Der Schwarm fliegt weg UnternehmensleitungfC1 management Die Unternehmensleitung plant ViehnC1 livestock Das Vieh grast VolksgruppefC1 ethnic group Die Volksgruppe fordert Rechte InfanteriefC2 infantry Die Infanterie rückt vor KabinettnC2 cabinet Das Kabinett tagt KoalitionfC2 coalition Die Koalition regiert SchwarmmC2 flock Der Schwarm zieht nach Süden SenatmC2 senate Der Senat stimmt ab
The most common traps

The biggest stumbling block for English speakers is the word Polizei. In English, the police are always plural. In German, Polizei is a singular feminine noun. You must always use it with a singular verb. The exact same rule applies to Personal and Belegschaft, which refer to a company's staff or workforce.

Die Polizei ist schon da.
(The police are already here.)
Das Personal ist sehr freundlich.
(The staff are very friendly.)
Die Kundschaft wartet draußen.
(The clientele are waiting outside.)
Sports, music, and society

Whether you are talking about a sports team, a musical group, or a political body, you will use singular verbs for a single group. Words like Familie, Band, Mannschaft, and Regierung all behave like completely normal singular nouns.

Meine Familie wohnt in Berlin.
(My family live in Berlin.)
Die Band tritt heute Abend auf.
(The band are playing tonight.)
Die Regierung beschließt ein neues Gesetz.
(The government are passing a new law.)
Das Team feiert den Sieg.
(The team are celebrating the victory.)
Animals and crowds

Animal groups and crowds of people follow this logic perfectly. A word like Publikum takes a singular verb, even if thousands of people are in the audience. You will also see this with generic animal groups like Geflügel and Vieh. While poultry and livestock take plural verbs in English, their German equivalents are singular neuter nouns.

Das Publikum klatscht laut.
(The audience are clapping loudly.)
Das Geflügel bleibt im Stall.
(The poultry are staying in the coop.)

Specific group nouns like Rudel or a word like Herde also follow the rule. Even if a pack has twenty wolves, the noun itself is singular.

Das Rudel jagt im Wald.
(The pack are hunting in the forest.)
Die Schafherde weidet auf dem Hügel.
(The flock of sheep are grazing on the hill.)
Summary

If a German noun is grammatically singular, the verb must be singular. This applies to all nouns for groups, from the police and the staff to families, teams, and animal packs, even when English uses a plural verb.