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Waiting, relying and reacting: German verbs and nouns with 'auf'

In English you wait for someone, rely on a friend, react to news and point at a dog. German uses one preposition for all of these: auf, always followed by the accusative. You say auf den Bus warten, sich auf jemanden verlassen, auf eine Frage reagieren and auf das Haus zeigen.

English speakers trip over this in two ways. First, they translate the English preposition and produce things like für den Bus warten, which Germans will not say. Second, they know that auf can take the dative (auf dem Tisch, on the table) and use it here too. With these words, auf takes the accusative every time.

Word list
AntwortfA1 answer die Antwort auf + Akk = answer to antwortenA1 to answer auf eine Frage antworten = answer a question wartenA1 to wait auf den Bus warten = wait for the bus aufpassenA2 to take care auf die Kinder aufpassen = look after the kids deutenA2 to point auf etwas deuten = point at something hoffenA2 to hope auf gutes Wetter hoffen = hope for good weather HoffnungfA2 hope die Hoffnung auf + Akk = hope for zeigenA2 to point auf das Haus zeigen = point at the house AngriffmB1 attack der Angriff auf + Akk = attack on ankommenB1 to depend Es kommt auf das Wetter an = It depends on the weather BlickmB1 look der Blick auf + Akk = look at, view of blickenB1 to glance auf den Fernseher blicken = glance at the TV einen Blick werfenB1 to glance einen Blick auf etwas werfen = have a quick look at hörenB1 to listen auf die Mutter hören = listen to (obey) your mother klickenB1 to click auf den Link klicken = click on the link richtenB1 to aim etwas auf etwas richten = aim/point something at schießenB1 to shoot auf jemanden schießen = shoot at someone sich konzentrierenB1 to focus sich auf die Arbeit konzentrieren = focus on work vorbereitenB1 to prepare sich/jemanden auf etwas vorbereiten = prepare for VorbereitungfB1 preparation die Vorbereitung auf + Akk = preparation for zielenB1 to aim auf das Ziel zielen = aim at the target DruckmB2 pressure Druck auf + Akk = pressure on EinflussmB2 influence Einfluss auf + Akk = influence on ReaktionfB2 reaction die Reaktion auf + Akk = reaction to SchussmB2 shot der Schuss auf + Akk = shot at sich verlassenB2 to count on sich auf jemanden verlassen = rely on someone starrenB2 to stare auf den Bildschirm starren = stare at the screen VerdachtmB2 suspicion der Verdacht auf + Akk = suspicion of WettefB2 bet die Wette auf + Akk = bet on wettenB2 to bet auf ein Pferd wetten = bet on a horse zählenB2 to count on auf uns zählen = count on us AppetitmC1 appetite Appetit auf Pizza = a craving for pizza herabsehenC1 to look down on auf andere herabsehen = look down on others reagierenC1 to react auf eine Frage reagieren = react to a question
How it works

The preposition belongs to the word, not to the English meaning. Learn each one as a unit: warten auf, hoffen auf, reagieren auf. The thing or person you wait for, hope for or react to comes after auf in the accusative: auf den Zug, auf die Antwort, auf das Ergebnis, auf mich, auf dich, auf ihn.

This does not describe a place. Nobody is standing on top of the bus. That is why the location rule (auf + dative) does not apply. A useful rule of thumb: if auf answers the question worauf? (on what? for what?) rather than wo? (where?), use the accusative.

Ich warte seit einer Stunde auf dich.
(I've been waiting for you for an hour.)
Kannst du heute auf die Kinder aufpassen?
(Can you look after the kids today?)
Waiting, relying, reacting

Many of the most useful members describe attitudes and expectations. You hoffen on something (hope for it), and you wetten on a horse or a team (bet on it). You trust people with sich verlassen or zählen, which both mean to count on. With sich konzentrieren you focus on a task, and with vorbereiten you prepare yourself or someone else for something: sich auf etwas vorbereiten or jemanden auf etwas vorbereiten.

Du kannst dich auf mich verlassen.
(You can rely on me.)
Ich muss mich auf die Prüfung konzentrieren.
(I have to concentrate on the exam.)
Die Lehrerin bereitet uns auf den Test vor.
(The teacher is preparing us for the test.)

Two verbs change meaning with auf. Hören auf means to listen to in the sense of taking advice or obeying. Ankommen auf, used with es, means to depend on. Reagieren works like English react, but with auf instead of to. The same goes for antworten, answer or reply to.

Du hörst nie auf mich.
(You never listen to me.)
Es kommt auf das Wetter an.
(It depends on the weather.)
Wie hat er auf die Nachricht reagiert?
(How did he react to the news?)

At a more advanced level, herabsehen auf means to look down on someone: Er sieht auf andere herab.

Pointing, looking, aiming

A second group is more literal. Here auf shows a direction: your finger, your eyes, a weapon or your mouse moves towards a target. English uses at or on, and German again uses auf + accusative. For pointing there are zeigen and deuten. For looking there are blicken (glance at), starren (stare at) and einen Blick werfen (have a quick look at). For aiming and shooting there are zielen, richten (die Kamera auf etwas richten) and schießen. On a computer, you klicken on a link.

Das Kind zeigt auf den Hund.
(The child is pointing at the dog.)
Er starrte die ganze Zeit auf den Bildschirm.
(He stared at the screen the whole time.)
Klick einfach auf den Link unten.
(Just click on the link below.)
Nouns and traps

Nouns related to these verbs keep auf: die Antwort auf (answer to), die Reaktion auf (reaction to), die Hoffnung auf (hope for). Other nouns take it too: der Einfluss auf (influence on), der Angriff auf (attack on) and der Appetit auf (appetite for, a craving for).

Ich warte noch auf eine Antwort auf meine E-Mail.
(I'm still waiting for a reply to my email.)
Das Wetter hat großen Einfluss auf unsere Pläne.
(The weather has a big influence on our plans.)

Watch out for these traps:

  • Not für: Ich warte auf dich, never Ich warte für dich.
  • Not the dative: auf den Bus, not auf dem Bus.
  • When there is no noun, use darauf and worauf: Worauf wartest du? Ich hoffe darauf.
  • Hoffen followed by a clause needs no auf: Ich hoffe, dass du kommst.
  • Aufpassen has auf twice, once as a prefix and once as a preposition: auf die Tasche aufpassen.

The same pattern shows up in words you may already know, such as sich freuen auf (look forward to) and achten auf (pay attention to).

Summary

When English says wait for, rely on, react to, depend on or point at, German very often says auf. With these words it always takes the accusative: auf den, auf die, auf das, auf mich. Learn the preposition together with the word, never translate the English one, and use darauf or worauf when the thing itself is not named.