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'Über-' and 'unter-' verbs that never split apart

You already know that many German prefixes break off and jump to the end of the sentence: Ich stehe um sieben auf. It is tempting to treat über- and unter- the same way, since they look just like the separable prepositions an, auf or aus. But most everyday verbs with these two prefixes are inseparable. The prefix stays glued to the verb, and the past participle has no ge-.

So it is ich übersetze, not ich setze über, and ich habe unterschrieben, not ich habe untergeschrieben. English speakers trip over this because English has no split verbs like these, and German textbooks drill the separable type so hard that learners start splitting everything. Common examples are unterrichten, überraschen, unterbrechen and überzeugen.

Word list
überprüfenA2 to check hat alles überprüft überraschenA2 to surprise hat mich überrascht übersetzenA2 to translate hat übersetzt unterrichtenA2 to teach hat Deutsch unterrichtet überredenB1 to convince hat mich überredet überzeugenB1 to convince hat mich überzeugt unterbindenB1 to prevent hat den Missbrauch unterbunden unterbrechenB1 to interrupt hat mich unterbrochen unterhaltenB1 to entertain hat die Gäste unterhalten untersagenB1 to forbid hat es untersagt unterschreibenB1 to sign hat unterschrieben unterstützenB1 to support hat dich unterstützt unterzeichnenB1 to sign hat unterzeichnet überarbeitenB2 to review hat den Text überarbeitet überdenkenB2 to reconsider hat eine Entscheidung überdacht überfahrenB2 to run over hat die Katze überfahren überholenB2 to overtake hat den LKW überholt überlebenB2 to survive hat den Unfall überlebt überlegenB2 to reflect hat sich etwas überlegt überprüfenB2 to examine hat die Daten überprüft überquerenB2 to cross hat die Straße überquert überschreitenB2 to cross hat die Grenze überschritten überschwemmenB2 to flood hat das Dorf überschwemmt übertragenB2 to broadcast hat das Spiel live übertragen überweisenB2 to transfer hat das Geld überwiesen überwindenB2 to overcome hat die Angst überwunden unterschätzenB2 to underestimate hat ihn unterschätzt unterscheidenB2 to distinguish hat unterschieden unterstreichenB2 to underline hat das Wort unterstrichen untersuchenB2 to investigate hat den Fall untersucht untersuchenB2 to examine hat mich untersucht überdenkenC1 to reflect hat es überdacht überschätzenC1 to overestimate hat dich überschätzt übertreibenC1 to exaggerate hat übertrieben unterschlagenC2 to embezzle hat Geld unterschlagen
How it works

The real key is stress. When the stress falls on the verb part, the prefix is inseparable: überSETZen, unterSCHREIben, überRASCHen. When the stress falls on the prefix itself, the verb is separable: UNTERgehen. For the verbs in this article the stress is on the verb, so three things follow:

  • The prefix never moves: Sie unterrichtet Deutsch.
  • The past participle has no ge-: überprüft, unterschrieben, überwiesen.
  • The zu goes in front of the whole verb: Es ist schwer, ihn zu überzeugen.

Rule of thumb: if the verb has an abstract or figurative meaning (translate, convince, survive, underestimate), assume it is inseparable. Only a small number of über- and unter- verbs with a very literal, physical meaning are separable.

Er hat den Vertrag noch nicht unterschrieben.
(He hasn't signed the contract yet.)
Ich übersetze den Brief heute Abend.
(I'll translate the letter this evening.)
The words
Everyday verbs with unter-

unterrichten (teach), unterbrechen (interrupt), unterschreiben and the more formal unterzeichnen (sign), unterstützen (support), unterhalten (entertain), unterscheiden (distinguish), untersuchen (examine, investigate), unterstreichen (underline), unterschätzen (underestimate), untersagen (forbid) and unterschlagen (embezzle).

Unterbrich mich bitte nicht!
(Please don't interrupt me!)
Der Arzt untersucht mich morgen.
(The doctor is examining me tomorrow.)
Wir haben ihn total unterschätzt.
(We completely underestimated him.)
Feelings and thinking with über-

überraschen (surprise), überzeugen and überreden (convince, persuade), überlegen (think about), überdenken (reconsider), übertreiben (exaggerate), überschätzen (overestimate) and überwinden (overcome).

Du hast mich wirklich überrascht.
(You really surprised me.)
Ich überlege es mir noch.
(I'm still thinking about it.)
Du übertreibst!
(You're exaggerating!)
Checking, work and money with über-

überprüfen (check), übersetzen (translate), überarbeiten (revise), übertragen (broadcast) and überweisen (transfer money).

Hast du das Geld schon überwiesen?
(Have you transferred the money yet?)
Movement and events with über-

überholen (overtake), überqueren and überschreiten (cross), überfahren (run over), überleben (survive) and überschwemmen (flood). These look physical, but they are still inseparable.

Das Auto überholt den LKW.
(The car overtakes the lorry.)
Zum Glück haben alle den Unfall überlebt.
(Luckily everyone survived the accident.)
Watch out

A few verbs are separable, with the stress on the prefix. The best known is untergehen (the sun sets, a ship sinks):

Die Sonne geht um acht Uhr unter.
(The sun sets at eight o'clock.)

Some spellings even exist twice. Stressed on the prefix, übersetzen means to ferry someone across a river, and it splits with a ge-: übergesetzt. The same goes for a literal überlegen (to lay a blanket over someone) or unterschlagen (to cross your legs). In everyday use you will almost always need the inseparable meaning.

Der Fährmann hat uns ans andere Ufer übergesetzt.
(The ferryman took us across to the other bank.)

The typical mistake is a participle like übergesetzt or untergeschrieben when you mean translated or signed. If you catch yourself adding ge- to one of the verbs above, drop it.

Summary

Most verbs with über- or unter- are stressed on the verb part and stay in one piece: no splitting, no ge- in the participle (hat übersetzt, hat unterschrieben). Only a handful of literal, physical verbs stressed on the prefix, such as untergehen, break apart like normal separable verbs.