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'Ist gefahren' or 'hat gefahren'? Verbs that switch to 'haben' with an object

You probably learned early on that verbs of movement and change of state form the perfect tense with sein: ich bin gefahren, das Eis ist geschmolzen. That rule is correct, but it has an important limit. Many of these verbs can also take a direct accusative object, and the moment they do, the auxiliary switches to haben. You say ich bin nach Hamburg gefahren but ich habe das Auto gefahren.

English never changes its auxiliary. You say I have driven in every case, so the switch feels arbitrary. Learners who have finally mastered the sein rule then tend to apply it everywhere and produce sentences like ich bin den LKW gefahren. This article shows which common verbs behave this way, including fahren, fliegen, schmelzen, zerbrechen and heilen.

Word list
fliegenA1 to fly ist geflogen / hat den Hubschrauber geflogen brechenA2 to break ist gebrochen / hat sich das Bein gebrochen fahrenA2 to drive ist nach Berlin gefahren / hat das Auto gefahren trocknenA2 to dry ist getrocknet / hat die Haare getrocknet zerbrechenA2 to break ist zerbrochen / hat das Glas zerbrochen landenB1 to land ist gelandet / hat die Maschine gelandet reißenB1 to tear ist gerissen / hat ihm das Handy aus der Hand gerissen verbrennenB1 to burn der Kuchen ist verbrannt / hat den Müll verbrannt zerreißenB1 to tear ist zerrissen / hat den Brief zerrissen ziehenB1 to pull - / hat den Wagen gezogen ziehenB1 to move ist nach Köln gezogen / - heilenB2 to heal die Wunde ist geheilt / - heilenB2 to cure - / der Arzt hat ihn geheilt reitenB2 to ride a horse ist durch den Wald geritten / hat das Pferd geritten schmelzenB2 to melt ist geschmolzen / hat die Butter geschmolzen segelnB2 to sail ist über den See gesegelt / hat die Jacht gesegelt tauenB2 to melt der Schnee ist getaut / die Sonne hat das Eis getaut verderbenB2 to spoil das Essen ist verdorben / - verderbenB2 to ruin - / du hast alles verdorben verdampfenC1 to evaporate das Wasser ist verdampft / man hat die Flüssigkeit verdampft
How it works

Ask yourself one question: is somebody doing something to something else? If the subject simply moves or changes (you travel, the ice melts, the glass breaks), use sein. If the subject acts on a direct object (you drive a car, you melt the butter, you break the glass), use haben, just like any ordinary verb that takes a direct object.

Ich bin nach Hamburg gefahren.
(I drove to Hamburg.)
Mein Bruder hat das Auto gefahren.
(My brother drove the car.)

In the first sentence, the focus is on where I went. In the second, das Auto is the thing being driven, so haben takes over. The participle stays the same. Only the auxiliary changes.

The words
Movement verbs

fahren, fliegen and landen take sein when the subject travels, and haben when someone steers a vehicle. With ziehen, it depends on which of its two meanings you use. In the sense of moving house it takes sein: wir sind nach Köln gezogen. In the sense of pulling something it takes haben.

Früher hat mein Onkel Hubschrauber geflogen.
(My uncle used to fly helicopters.)
Die Pilotin hat die Maschine trotz Sturm sicher gelandet.
(The pilot landed the plane safely despite the storm.)
Das Pferd hat den Wagen gezogen.
(The horse pulled the cart.)
Breaking and tearing

brechen, zerbrechen, reißen and zerreißen use sein when something breaks or tears by itself (das Seil ist gerissen) and haben when someone breaks or tears it.

Das Glas ist auf den Boden gefallen und zerbrochen.
(The glass fell on the floor and broke.)
Er hat den Brief wütend zerrissen.
(He angrily tore up the letter.)
Changes of state

schmelzen, trocknen and verbrennen work the same way: der Schnee ist geschmolzen, die Wäsche ist getrocknet and der Kuchen ist verbrannt, but wir haben das alte Laub verbrannt.

Sie hat die Schokolade im Topf geschmolzen.
(She melted the chocolate in the pan.)
Ich habe die Wäsche im Garten getrocknet.
(I dried the laundry in the garden.)

verderben and heilen each have two uses, one for each side of the switch. Food that goes bad takes sein, while ruining something for someone takes haben. A wound that heals takes sein, while a doctor who heals a patient takes haben: der Arzt hat ihn geheilt.

Die Milch ist verdorben.
(The milk has gone bad.)
Der Regen hat uns den Ausflug verdorben.
(The rain ruined our trip.)
Die Wunde ist gut geheilt.
(The wound has healed well.)
Watch out

Not every noun after the verb is a real direct object. In fixed combinations such as Auto fahren, Rad fahren or Ski fahren, the noun names the activity, so you keep sein.

Wir sind gestern Rad gefahren.
(We went cycling yesterday.)

Accusative phrases that express distance or time are not objects either: ich bin 300 Kilometer gefahren, wir sind den ganzen Tag geflogen. They look like accusatives, but nothing is being acted on, so sein stays.

Body parts are a common trap. In er hat sich das Bein gebrochen, the leg is the direct object, so you need haben, even though the event feels like something that simply happened to him.

Beim Skifahren hat sie sich den Arm gebrochen.
(She broke her arm while skiing.)

You will also see a few other verbs that follow the pattern, such as tauen (der Schnee ist getaut).

Summary

A verb that normally takes sein switches to haben as soon as it has a real direct object that the subject acts on: ich bin gefahren but ich habe das Auto gefahren, and das Eis ist geschmolzen but sie hat die Butter geschmolzen. Fixed activities like Rad fahren and accusative phrases of distance or time do not count as objects, so they keep sein.