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How 'zu' marks the new role in 'zum Präsidenten wählen'

In English you simply say that someone was elected president, promoted manager or made a hero. The new role follows the verb directly, with no preposition. German does not work like that. When a verb gives someone a new rank, role or status, the result is introduced with zu + dative: jemanden zum Präsidenten wählen, jemanden zur Direktorin ernennen.

This catches English speakers in two ways. Either they leave the preposition out completely (sie wählten ihn Präsident), or they reach for als because it looks like English "as". Verbs like wählen, befördern, ernennen, berufen, machen and erziehen all want zu.

Word list
schlagenA2 to hit jemanden zum Ritter schlagen = dub someone a knight machenB1 to make jemanden zum Helden machen = make someone a hero befördernB2 to promote jemanden zum Abteilungsleiter befördern = promote someone to department head berufenB2 to appoint jemanden zum Leiter berufen = appoint someone head erklärenB2 to state jemanden zum Sieger erklären = declare someone the winner ernennenB2 to appoint jemanden zur Direktorin ernennen = appoint someone director erziehenB2 to raise jemanden zu einem selbstständigen Menschen erziehen = raise someone to be independent wählenB2 to elect jemanden zum Präsidenten wählen = elect someone president
How it works

The pattern is always the same: jemanden (the person, in the accusative) + zu + the new role (in the dative) + the verb. Because zu takes the dative, it usually merges with the article: zu dem becomes zum, and zu der becomes zur. English has no article here at all, so remember that German uses one, hidden inside zum or zur.

Watch the noun ending too. Some masculine nouns add -en in the dative, so you get zum Präsidenten and zum Helden, not zum Präsident.

Der Verein hat sie zur Präsidentin gewählt.
(The association elected her president.)

A useful way to think about it: zu points to where the person ends up. Before the vote she was a member, afterwards she is the president. Zu marks that end point.

The words
Elections and appointments

wählen means "to elect" when it has a zu phrase. Without one, it just means "to vote for" or "to choose": Ich habe die Grünen gewählt (I voted for the Greens).

Die Klasse hat Jonas zum Klassensprecher gewählt.
(The class elected Jonas class representative.)

ernennen and berufen both mean "to appoint". Ernennen is the everyday official word. Berufen sounds more formal and is typical for top posts, committees and professorships.

Der Vorstand hat Frau Keller zur Direktorin ernannt.
(The board appointed Ms Keller director.)
Er wurde zum Leiter des Instituts berufen.
(He was appointed head of the institute.)
Nach fünf Jahren wurde sie zur Teamleiterin befördert.
(After five years she was promoted to team leader.)

befördern is the one case where English also uses a preposition ("promoted to"), so it is a good anchor to remember the whole group.

Turning someone into something

machen takes zu when the result is a noun: jemanden zum Chef machen (to make someone the boss).

Dieses Tor hat ihn zum Helden des Abends gemacht.
(This goal made him the hero of the evening.)

erziehen works the same way when you say what kind of person the upbringing produces.

Ihre Eltern haben sie zu einem selbstständigen Menschen erzogen.
(Her parents raised her to be an independent person.)

krönen follows the pattern as well: jemanden zum König krönen (to crown someone king).

Watch out
Adjectives take no zu

With machen, the preposition only appears before a noun. An adjective follows directly, just like in English.

Das Wetter macht mich glücklich.
(The weather makes me happy.)
What about als?

Als describes the capacity in which someone already acts: Sie arbeitet als Ärztin (She works as a doctor). You will sometimes hear als with election or appointment verbs, especially in the passive, but zu is the standard and safe choice whenever someone receives a new role.

Sie wurde zur Bürgermeisterin gewählt und arbeitet jetzt als Bürgermeisterin.
(She was elected mayor and now works as mayor.)
Other complements

berufen can also take a place, for example an eine Universität berufen (to be appointed to a university). The zu phrase is for the role itself.

A related use of zu marks a result that is not a role: Das Gericht verurteilte ihn zu einer Geldstrafe (The court sentenced him to a fine). Same preposition, same idea of an end point.

Summary

When a verb gives someone a new role, rank or status, put the result after zu + dative, usually as zum or zur: jemanden zum Präsidenten wählen, zur Direktorin ernennen, zum Helden machen. Never leave the preposition out, and keep als for the role someone already has, not the one they are given.