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'Auf dem Markt', 'auf der Party': public places and events with 'auf'

English says at the market, at a party and in the street. German often uses auf for all three: auf dem Markt, auf einer Party, auf der Straße. This is not the literal on top of meaning of auf. It is a fixed habit that German applies to many open public spaces, to social events and to a few everyday institutions.

English speakers tend to translate at as an or bei, and in as in. Both guesses produce sentences like in der Party or an dem Markt, which sound wrong to German ears. Learning these nouns together with auf saves you from that mistake.

Word list
BankfA1 bank auf der Bank = at the bank (traditional, now usually in/bei der Bank) BauernhofmA1 farm auf dem Bauernhof = on/at the farm (not im Bauernhof) FlughafenmA1 airport auf dem Flughafen = at the airport (also am Flughafen) GeburtstagmA1 birthday auf einem Geburtstag sein = to be at a birthday party MarktmA1 market auf dem Markt = at the market PartyfA1 party auf einer Party = at a party StraßefA1 street auf der Straße = in the street BahnhofmA2 railway station auf dem Bahnhof = at the railway station (traditional, now usually am/im Bahnhof) HofmA2 courtyard auf dem Hof = in the courtyard KlonA2 toilet aufs Klo gehen = to go to the toilet (informal) KonzertnA2 concert auf ein Konzert gehen = to go to a concert (also ins Konzert gehen) MarktplatzmA2 marketplace auf dem Marktplatz = in the market square PlatzmA2 square auf dem Platz = in the square PostfA2 post office auf die Post gehen = to go to the post office (traditional, usually zur Post) PostamtnA2 post office auf dem Postamt = at the post office (traditional, now usually zur Post / im Postamt) ToilettefA2 toilet auf die Toilette gehen = to go to the toilet TreffennA2 meeting auf einem Treffen = at a meeting/gathering (also bei) WiesefA2 field auf der Wiese = in the meadow BeerdigungfB1 funeral auf einer Beerdigung = at a funeral (also bei) FeierfB1 celebration auf der Feier = at the celebration FestnB1 celebration auf dem Fest = at the celebration/festival FestivalnB1 festival auf dem Festival = at the festival FriedhofmB1 cemetery auf dem Friedhof = in the cemetery HauptplatzmB1 main square auf dem Hauptplatz = in the main square HochzeitfB1 wedding auf einer Hochzeit = at a wedding KonferenzfB1 conference auf einer Konferenz = at a conference KreuzungfB1 intersection auf der Kreuzung = in the middle of the junction (an der Kreuzung = at it) ParkplatzmB1 parking lot auf dem Parkplatz = in the car park PolizeistationfB1 police station auf der Polizeistation = at the police station PolizeiwachefB1 police station auf der Polizeiwache = at the police station RathausnB1 city hall auf dem Rathaus = at the city hall (traditional, also im Rathaus) VeranstaltungfB1 event auf einer Veranstaltung = at an event VersammlungfB1 meeting auf einer Versammlung = at a meeting/assembly AusstellungfB2 exhibition auf einer Ausstellung = at an exhibition (also in der Ausstellung) BallmB2 ball auf dem Ball = at the ball BegräbnisnB2 funeral auf einem Begräbnis = at a funeral (also beim Begräbnis) DachbodenmB2 attic auf dem Dachboden = in the attic JunggesellenabschiedmB2 bachelor party auf einem Junggesellenabschied = at a bachelor party JunggesellenpartyfB2 bachelor party auf einer Junggesellenparty = at a bachelor party JunggesellinnenabschiedmB2 bachelorette party auf einem Junggesellinnenabschied = at a bachelorette party JunggesellinnenpartyfB2 bachelorette party auf einer Junggesellinnenparty = at a bachelorette party KinderspielplatzmB2 playground auf dem Kinderspielplatz = at/in the playground PolizeireviernB2 police station auf dem Polizeirevier = at the police station (aufs Revier) PremierefB2 premiere auf der Premiere = at the premiere (also bei der Premiere) SpielplatzmB2 playground auf dem Spielplatz = at/in the playground StraßenkreuzungfB2 intersection auf der Straßenkreuzung = in the middle of the crossroads TagungfB2 conference auf einer Tagung = at a conference AuktionfC1 auction auf einer Auktion = at an auction BaustellefC1 building site auf der Baustelle = on/at the building site EisbahnfC1 ice rink auf der Eisbahn = at/on the ice rink EislaufbahnfC1 ice rink auf der Eislaufbahn = at/on the ice rink EislaufplatzmC1 ice rink auf dem Eislaufplatz = at the ice rink (esp Austria) KlosettnC1 toilet aufs Klosett gehen = to go to the toilet (dated) SchießplatzmC1 shooting range auf dem Schießplatz = at the shooting range SchießstandmC1 shooting range auf dem Schießstand = at the shooting range (also am Schießstand) VersteigerungfC1 auction auf einer Versteigerung = at an auction WeidefC1 pasture auf der Weide = in the pasture (Kühe stehen auf der Weide) FlohmarktmC2 flea market auf den Flohmarkt gehen = to go to the flea market TrödelmarktmC2 flea market auf dem Trödelmarkt = at the flea market
How it works

Auf is a two-way preposition, so the usual case rule applies. Use the dative for location, when you are already there and the question is wo?. Use the accusative for direction, when you are going there and the question is wohin?. That gives you pairs like auf dem Markt (at the market) and auf den Markt (to the market).

A useful rule of thumb: if the place is an open area without a roof, such as a square, a car park or a meadow, or if it is an event you attend, German usually reaches for auf.

Ich kaufe Gemüse auf dem Markt.
(I buy vegetables at the market.)
Gehst du am Samstag auf den Flohmarkt?
(Are you going to the flea market on Saturday?)
The words
Events

You are auf a social or official occasion: Party, Feier, Hochzeit, Ball, Festival, Veranstaltung and Konferenz. With Konzert, both auf ein Konzert gehen and ins Konzert gehen are common.

Wir waren gestern auf einer Party.
(We were at a party yesterday.)
Auf der Hochzeit haben alle bis Mitternacht getanzt.
(Everyone danced until midnight at the wedding.)
Sie hält morgen einen Vortrag auf einer Konferenz.
(She is giving a talk at a conference tomorrow.)
Markets and squares

Markt, Marktplatz, Flohmarkt and Platz all take auf, even though English says at or in.

Wir treffen uns um drei auf dem Marktplatz.
(Let's meet in the market square at three.)
Open outdoor areas

The same goes for Straße, Parkplatz, Spielplatz, Friedhof, Hof, Wiese and Baustelle. English mostly says in here: in the street, in the car park, in the courtyard.

Die Kinder spielen auf der Straße.
(The children are playing in the street.)
Ich warte auf dem Parkplatz auf dich.
(I'll wait for you in the car park.)
Am Nachmittag ist auf dem Spielplatz viel los.
(The playground is busy in the afternoon.)
Das Grab meiner Oma ist auf dem Friedhof hinter der Kirche.
(My grandma's grave is in the cemetery behind the church.)
Institutions and rooms

Some buildings traditionally take auf as well: auf der Bank, auf der Post, auf dem Rathaus. The same is true of Toilette and Klo, and of Dachboden, where English says in the attic.

Entschuldigung, ich muss mal auf die Toilette.
(Excuse me, I need to go to the toilet.)
Die alten Fotos liegen auf dem Dachboden.
(The old photos are in the attic.)
Watch out

Auf der Bank, auf der Post and auf dem Rathaus sound traditional or regional. Most people today say in der Bank or bei der Bank, and use zur for direction: zur Bank gehen, zur Post gehen, zum Rathaus gehen. Recognise the auf versions, but you are always safe with zur or zum for direction.

Ich gehe kurz zur Post.
(I'm just popping to the post office.)

Do not confuse this pattern with literal surfaces. In auf dem Balkon, auf der Insel and auf dem Bauernhof, English also says on, so these rarely cause trouble. Also note that auf dem Land means in the countryside, while an Land means on dry land, as opposed to at sea.

The typical mistake is to copy English: in der Straße or bei der Party. Say auf der Straße and auf der Party.

Summary

For open public spaces without a roof (markets, squares, streets, car parks, playgrounds) and for events you attend (parties, weddings, conferences, festivals), German uses auf, even where English says at or in. Use the dative for where you are (auf dem Markt) and the accusative for where you are going (auf den Markt). For banks and post offices, auf is traditional. In everyday speech, zur Bank and zur Post are the safe choice.