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Adjectives that take a dative person without a preposition

In English, adjectives like similar, grateful or important link to a person with a preposition: similar to my sister, grateful to you, important to me. In German, a group of adjectives such as ähnlich, dankbar, treu, wichtig and peinlich skip the preposition entirely. The person simply appears in the dative case: deiner Schwester ähnlich, dir dankbar, mir wichtig.

English speakers tend to translate the preposition and produce sentences like ähnlich zu meiner Schwester or dankbar zu dir. These sound clearly foreign. Once you know which adjectives belong to this group, the fix is easy: drop the preposition and put the person in the dative.

Word list
bekanntA1 famous Das ist mir bekannt = I'm aware of that gleichA1 same Das ist mir gleich = It's all the same to me möglichA1 possible Das ist mir nicht möglich = I can't do that neuA1 new Das ist mir neu = That's news to me wichtigA1 important Das ist mir wichtig = That matters to me (also: für mich) angenehmA2 pleasant Das ist mir angenehm = That suits me böseA2 angry Bist du mir böse? = Are you angry with me? klarA2 clear Das ist mir klar = I realise that liebA2 kind Das wäre mir lieb = I'd like that nützlichA2 useful Das ist mir nützlich = That is useful to me (also: für mich) unmöglichA2 impossible Das ist mir unmöglich = I can't possibly do that ähnlichB1 similar jemandem ähnlich sein = to be similar to someone dankbarB1 grateful Ich bin dir dankbar = I am grateful to you (für + thing) unangenehmB1 unpleasant Die Frage ist mir unangenehm = The question makes me uncomfortable unbekanntB1 unknown Das ist mir unbekannt = I don't know that unheimlichB1 scary Er ist mir unheimlich = He gives me the creeps unwichtigB1 unimportant Das ist mir unwichtig = That doesn't matter to me gehorsamB2 obedient Der Hund ist ihm gehorsam = The dog obeys him peinlichB2 embarrassing Das ist mir peinlich = I'm embarrassed schädlichB2 harmful der Gesundheit schädlich = harmful to health (formal; also: für) treuB2 faithful Er ist ihr treu = He is faithful to her unentbehrlichB2 indispensable Sie ist mir unentbehrlich = I can't do without her ungehorsamB2 disobedient jemandem ungehorsam sein = to disobey someone untreuB2 unfaithful Sie war ihm untreu = She cheated on him verständlichB2 understandable Das ist mir verständlich = I can understand that (also: für mich) gleichgültigC2 indifferent Das ist mir gleichgültig = I don't care unerklärlichC2 inexplicable Das ist mir unerklärlich = I can't explain it
How it works

The dative person usually comes right before the adjective, especially when it is a pronoun: Ich bin dir dankbar. These adjectives fall into two groups.

Relationship adjectives

The subject is a person, and the dative names the other person in the relationship. You are similar to someone, grateful to someone, loyal to someone: Er ist seinem Vater ähnlich.

Point-of-view adjectives

The subject is usually a thing or a situation, often das or es, and the dative names the person who judges or experiences it: Das ist mir wichtig. (That matters to me.)

The second group needs extra care, because the roles are the reverse of English. In Das ist mir peinlich, the situation is embarrassing and mir is the person who feels it. If you say Ich bin peinlich, you are saying that you are embarrassing to other people.

The words
Relationships between people

Use ähnlich, dankbar, treu and untreu, gehorsam and ungehorsam, and böse (angry at someone) with the other person in the dative.

Du bist deiner Schwester sehr ähnlich.
(You're very similar to your sister.)
Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe.
(I'm very grateful to you for your help.)
Er ist seiner Frau immer treu geblieben.
(He always stayed faithful to his wife.)
Der Hund ist nur mir gehorsam.
(The dog only obeys me.)
Bist du mir noch böse?
(Are you still angry with me?)
How important or useful something is to someone

Use wichtig, unwichtig, nützlich and schädlich. Schädlich with a dative sounds rather formal.

Meine Familie ist mir sehr wichtig.
(My family is very important to me.)
Dein Tipp war mir sehr nützlich.
(Your tip was very useful to me.)
Zu viel Zucker ist der Gesundheit schädlich.
(Too much sugar is harmful to your health.)
How something feels to someone

Use peinlich, unangenehm, angenehm and lieb (Das ist mir lieb, I'd like that). For not caring, use gleichgültig or gleich.

Das ist mir wirklich peinlich.
(I'm really embarrassed about this.)
Die Frage war ihm unangenehm.
(The question made him uncomfortable.)
Was die anderen denken, ist mir völlig gleichgültig.
(I really don't care what the others think.)
What someone knows, understands or can do

Use bekannt, unbekannt, neu, klar, unerklärlich and möglich.

Das ist mir neu.
(That's news to me.)
Jetzt ist mir alles klar.
(Now everything is clear to me.)
Morgen ist mir das leider nicht möglich.
(Unfortunately I can't manage that tomorrow.)
Watch out
Never use zu here

Dankbar zu dir and ähnlich zu ihm are the typical learner mistakes. Relationship adjectives always take the plain dative.

für is sometimes fine

With point-of-view adjectives, für plus the accusative is a normal alternative: Das ist wichtig für mich, nützlich für dich, schädlich für die Gesundheit. The dative version often sounds more personal. With ähnlich, treu and dankbar, however, für cannot mark the person. After dankbar, für names the thing you are thankful for.

Check who the subject is

Er ist bekannt means he is famous, while Das ist mir bekannt means I know about it. In the same way, Er ist gleichgültig means he is an indifferent person, but Das ist mir gleichgültig means I don't care about it.

Not the same as sensations

Mir ist kalt (I'm cold) uses a dative without a subject. That is a separate pattern with its own article.

Summary

When an English adjective links to a person with to or for, check whether the German adjective takes a plain dative instead. People are jemandem ähnlich, dankbar or treu, and things are mir wichtig, peinlich or neu. Leave out zu, put the person in the dative before the adjective, and remember that with Das ist mir… the thing is the subject and you are the dative.