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Which part takes the '-s' in 'pommes de terre' and 'grands-parents'

In English, a compound noun takes its plural at the end: one potato, two potatoes; one credit card, two credit cards; one grandparent, two grandparents. French works differently. In a compound like pomme de terre (literally "apple of earth"), the important word comes first, and that is the word that takes the -s: des pommes de terre, never des pomme de terres.

Hyphenated compounds built from an adjective and a noun, or from two nouns, follow a different rule: usually both parts become plural, as in des grands-pères, des petites-filles and des choux-fleurs. English speakers tend to add one -s at the very end, which is wrong in both cases. Once you know which part does the grammatical work, the right ending follows naturally.

Word list
carte de créditfA1 credit card des cartes de crédit chambre à coucherfA1 bedroom des chambres à coucher grand-mèrefA1 grandmother des grands-mères (also grand-mères) grand-pèremA1 grandfather des grands-pères grands-parentsmA1 grandparents des grands-parents petit-enfantmA1 grandchild des petits-enfants petit-filsmA1 grandson des petits-fils petite-fillefA1 granddaughter des petites-filles pomme de terrefA1 potato des pommes de terre salle de bainfA1 bathroom des salles de bain animal en peluchemA2 stuffed animal des animaux en peluche (first noun only) arrêt d'autobusmA2 bus stop des arrêts d'autobus arrêt de busmA2 bus stop des arrêts de bus boucle d'oreillefA2 earring des boucles d'oreilles (oreille is usually plural too) boutique de chaussuresfA2 shoe store des boutiques de chaussures brosse à dentsfA2 toothbrush des brosses à dents bureau de postemA2 post office des bureaux de poste chemin de fermA2 railway des chemins de fer lunettes de soleilfA2 sunglasses des lunettes de soleil (lunettes is always plural, soleil stays singular) machine à laverfA2 washing machine des machines à laver magasin de chaussuresmA2 shoe store des magasins de chaussures (chaussures stays plural by meaning) maillot de bainmA2 swimsuit des maillots de bain mal de gorgemA2 sore throat des maux de gorge (mal becomes maux) mal de têtemA2 headache des maux de tête mot de passemA2 password des mots de passe numéro de téléphonemA2 phone number des numéros de téléphone sac à dosmA2 backpack des sacs à dos sac à mainmA2 handbag des sacs à main salle à mangerfA2 dining room des salles à manger salle de séjourfA2 living room des salles de séjour star de cinémafA2 movie star des stars de cinéma vedette de cinémafA2 movie star des vedettes de cinéma arc-en-cielmB1 rainbow des arcs-en-ciel bande-sonfB1 soundtrack des bandes-son (son stays singular, an exception) billet allermB1 one-way ticket des billets aller billet aller simplemB1 one-way ticket des billets aller simple billet aller-retourmB1 return ticket des billets aller-retour (aller-retour stays unchanged) boîte à outilsfB1 toolbox des boîtes à outils boîte de nuitfB1 nightclub des boîtes de nuit boîte de réceptionfB1 inbox des boîtes de réception bon d'achatmB1 coupon des bons d'achat bon de réductionmB1 coupon des bons de réduction bonnet de bainmB1 swimming cap des bonnets de bain boulette de viandefB1 meatball des boulettes de viande bouteille d'eaufB1 water bottle des bouteilles d'eau caisse à outilsfB1 toolbox des caisses à outils capture d'écranfB1 screenshot des captures d'écran carte d'embarquementfB1 boarding pass des cartes d'embarquement carte d'identitéfB1 identity card des cartes d'identité carte de débitfB1 debit card des cartes de débit centre-villemB1 downtown des centres-villes (also centres-ville) chauve-sourisfB1 bat des chauves-souris compte d'épargnemB1 savings account des comptes d'épargne copie d'écranfB1 screenshot des copies d'écran coup d'œilmB1 look des coups d'œil (never d'yeux) coup de filmB1 phone call des coups de fil coup de piedmB1 kick des coups de pied demande d'emploifB1 job application des demandes d'emploi fer à repassermB1 iron des fers à repasser feu de circulationmB1 traffic light des feux de circulation feu de signalisationmB1 traffic light des feux de signalisation film d'aventuremB1 adventure movie des films d'aventure hôtel de villemB1 city hall des hôtels de ville lune de mielfB1 honeymoon des lunes de miel maillot de bainmB1 swimming trunks des maillots de bain médecin de famillemB1 general practitioner des médecins de famille (only médecin takes -s) mode d'emploimB1 manual des modes d'emploi montre-braceletfB1 wristwatch des montres-bracelets planche à repasserfB1 ironing board des planches à repasser plaque d'immatriculationfB1 license plate des plaques d'immatriculation poêle à frirefB1 frying pan des poêles à frire point d'exclamationmB1 exclamation point des points d'exclamation point de vuemB1 perspective des points de vue robe de mariéefB1 wedding dress des robes de mariée rond-pointmB1 roundabout des ronds-points rue à double sensfB1 two-way street des rues à double sens rue à sens uniquefB1 one-way street des rues à sens unique sac à orduresmB1 trash bag des sacs à ordures salle d'urgencefB1 emergency room des salles d'urgence salle de sportfB1 gym des salles de sport short de bainmB1 swimming trunks des shorts de bain slip de bainmB1 swimming trunks des slips de bain station de radiofB1 radio station des stations de radio table à repasserfB1 ironing board des tables à repasser tasse à mesurerfB1 measuring cup des tasses à mesurer (verb part never changes) tremblement de terremB1 earthquake des tremblements de terre ventilateur de plafondmB1 ceiling fan des ventilateurs de plafond voie à double sensfB1 two-way street des voies à double sens voie à sens uniquefB1 one-way street des voies à sens unique voyage de nocesmB1 honeymoon des voyages de noces (noces is always plural) arête de poissonfB2 fishbone des arêtes de poisson augmentation d'impôtsfB2 tax hike des augmentations d'impôts bague de fiançaillesfB2 engagement ring des bagues de fiançailles (fiançailles is always plural) beau-filsmB2 stepson des beaux-fils beau-frèremB2 brother-in-law des beaux-frères beau-pèremB2 father-in-law des beaux-pères beau-pèremB2 stepfather des beaux-pères belle-fillefB2 daughter-in-law des belles-filles belle-fillefB2 stepdaughter des belles-filles belle-mèrefB2 mother-in-law des belles-mères belle-mèrefB2 stepmother des belles-mères belle-sœurfB2 sister-in-law des belles-sœurs billet de banquemB2 banknote des billets de banque boîte à gantsfB2 glove compartment des boîtes à gants boîte aux lettresfB2 mailbox des boîtes aux lettres bretelle de sortiefB2 exit ramp des bretelles de sortie brosse à cheveuxfB2 hairbrush des brosses à cheveux canne à pêchefB2 fishing rod des cannes à pêche carte de séjourfB2 residence permit des cartes de séjour carte de visitefB2 business card des cartes de visite chaîne d'approvisionnementfB2 supply chain des chaînes d'approvisionnement chou-fleurmB2 cauliflower des choux-fleurs clin d'œilmB2 wink des clins d'œil (never d'yeux) compteur de vitessemB2 speedometer des compteurs de vitesse conte de féesmB2 fairy tale des contes de fées coup de foudremB2 love at first sight des coups de foudre coupure d'internetfB2 internet outage des coupures d'internet coupure de courantfB2 blackout des coupures de courant courtier en boursemB2 broker des courtiers en bourse courtière en boursefB2 broker des courtières en bourse créateur de modemB2 fashion designer des créateurs de mode créatrice de modefB2 fashion designer des créatrices de mode cuillère à caféfB2 teaspoon des cuillères à café cuillère à théfB2 teaspoon des cuillères à thé cul-de-sacmB2 dead end des culs-de-sac date de naissancefB2 date of birth des dates de naissance demande de prêtfB2 loan application des demandes de prêt demi-frèremB2 half brother des demi-frères (demi never changes) demi-sœurfB2 half sister des demi-sœurs (demi never changes) distributeur de billetsmB2 cash machine des distributeurs de billets enterrement de vie de garçonmB2 bachelor party des enterrements de vie de garçon enterrement de vie de jeune fillemB2 bachelorette party des enterrements de vie de jeune fille étiquette de prixfB2 price tag des étiquettes de prix examen d'entréemB2 entrance exam des examens d'entrée fauteuil de relaxationmB2 recliner des fauteuils de relaxation femme au foyerfB2 housewife des femmes au foyer flanc de montagnemB2 mountainside des flancs de montagne hausse d'impôtsfB2 tax hike des hausses d'impôts heure de pointefB2 rush hour des heures de pointe limitation de vitessefB2 speed limit des limitations de vitesse limite de vitessefB2 speed limit des limites de vitesse livre de cuisinemB2 cookbook des livres de cuisine livre de pochemB2 paperback des livres de poche livre de recettesmB2 cookbook des livres de recettes (recettes is already plural) machine à écrirefB2 typewriter des machines à écrire machine à sousfB2 slot machine des machines à sous maison d'éditionfB2 publishing house des maisons d'édition mère au foyerfB2 housewife des mères au foyer modèle d'affairesmB2 business model des modèles d'affaires mot-clémB2 keyword des mots-clés moulin à ventmB2 windmill des moulins à vent nid de frelonsmB2 wasp's nest des nids de frelons nid de guêpesmB2 wasp's nest des nids de guêpes note de bas de pagefB2 footnote des notes de bas de page nouveau-némB2 newborn des nouveau-nés offre d'emploifB2 job offer des offres d'emploi ours en peluchemB2 teddy bear des ours en peluche (ours already ends in -s; peluche stays singular) panne d'internetfB2 internet outage des pannes d'internet panne de courantfB2 blackout des pannes de courant panneau de signalisationmB2 traffic sign des panneaux de signalisation perte de tempsfB2 waste of time des pertes de temps plan de travailmB2 worktop des plans de travail planche à découperfB2 cutting board des planches à découper pot de fleursmB2 flowerpot des pots de fleurs prêt aux étudiantsmB2 student loan des prêts aux étudiants prêt d'étudesmB2 student loan des prêts d'études rampe de sortiefB2 exit ramp des rampes de sortie salle d'attentefB2 waiting room des salles d'attente terrain de golfmB2 golf course des terrains de golf titre de séjourmB2 residence permit des titres de séjour trouble de l'alimentationmB2 eating disorder des troubles de l'alimentation trouble du comportement alimentairemB2 eating disorder des troubles du comportement alimentaire agent de changeC1 broker des agents de change arrière-grand-mèrefC1 great-grandmother des arrière-grands-mères arrière-grand-pèremC1 great-grandfather des arrière-grands-pères bac à litièremC1 litter box des bacs à litière bretelle d'accèsfC1 on-ramp des bretelles d'accès cabinet d'avocatsmC1 law firm des cabinets d'avocats cerf-volantmC1 kite des cerfs-volants champ de tirmC1 shooting range des champs de tir chantier de constructionmC1 building site des chantiers de construction chef d'équipemC1 foreman des chefs d'équipe chou de BruxellesmC1 Brussels sprout des choux de Bruxelles coffre-fortmC1 safe des coffres-forts compagnie d'assurancesfC1 insurance company des compagnies d'assurances critique de cinémaC1 film critic des critiques de cinéma critique de filmsC1 film critic des critiques de films dent de sagessefC1 wisdom tooth des dents de sagesse (never des dent de sagesses) directeur de la photographiemC1 cinematographer des directeurs de la photographie directrice de la photographiefC1 cinematographer des directrices de la photographie étude de casfC1 case study des études de cas fer à chevalmC1 horseshoe des fers à cheval feu de forêtmC1 wildfire des feux de forêt gant de cuisinemC1 oven mitt des gants de cuisine gardien de prisonmC1 prison guard des gardiens de prison incendie de forêtmC1 wildfire des incendies de forêt indemnité de départfC1 severance package des indemnités de départ indemnité de licenciementfC1 severance package des indemnités de licenciement jeu d'échecsmC1 chess set des jeux d'échecs (jeu takes -x) langage de programmationmC1 programming language des langages de programmation loup-garoumC1 werewolf des loups-garous machine à coudrefC1 sewing machine des machines à coudre message d'erreurmC1 error message des messages d'erreur mitaine de fourfC1 oven mitt des mitaines de four numéro de comptemC1 account number des numéros de compte parterre de fleursmC1 flowerbed des parterres de fleurs piste de dansefC1 dance floor des pistes de danse pomme d'AdamfC1 Adam's apple des pommes d'Adam pot-de-vinmC1 bribe des pots-de-vin premier-némC1 first-born des premiers-nés (both parts agree) première-néefC1 first-born des premières-nées (both parts agree) queue-de-chevalfC1 ponytail des queues-de-cheval rampe d'accèsfC1 on-ramp des rampes d'accès sac de couchagemC1 sleeping bag des sacs de couchage stand de tirmC1 shooting range des stands de tir stylo à plumemC1 fountain pen des stylos à plume table des matièresfC1 table of contents des tables des matières taux d'inflationmC1 inflation rate des taux d'inflation (taux does not change in the plural) trousse de premiers secoursfC1 first aid kit des trousses de premiers secours trousse de premiers soinsfC1 first aid kit des trousses de premiers soins trousse de secoursfC1 first aid kit des trousses de secours tueur en sériemC1 serial killer des tueurs en série tueuse en sériefC1 serial killer des tueuses en série versant de montagnemC1 mountainside des versants de montagne acte de naissancemC2 birth certificate des actes de naissance alarme d'incendiefC2 fire alarm des alarmes d'incendie arrière-arrière-grand-mèrefC2 great-great-grandmother des arrière-arrière-grands-mères arrière-arrière-grand-pèremC2 great-great-grandfather des arrière-arrière-grands-pères bien de l'ÉtatmC2 state property des biens de l'État bouée de sauvetagefC2 life belt des bouées de sauvetage certificat de naissancemC2 birth certificate des certificats de naissance chou-ravemC2 kohlrabi des choux-raves club de golfmC2 golf club des clubs de golf court-métragemC2 short film des courts-métrages (adjective + noun: both agree) détecteur de fuméemC2 smoke detector des détecteurs de fumée détournement de fondsmC2 embezzlement des détournements de fonds exercice d'incendiemC2 fire drill des exercices d'incendie marque de commercefC2 trademark des marques de commerce nid de poulemC2 pothole des nids de poule nuit de nocesfC2 wedding night des nuits de noces (noces is always plural) oiseau-mouchemC2 hummingbird des oiseaux-mouches plan d'affairesmC2 business plan des plans d'affaires poisson-chatmC2 catfish des poissons-chats pomme de pinfC2 pinecone des pommes de pin porc-épicmC2 porcupine des porcs-épics prix de détailmC2 retail price des prix de détail (prix does not change in the plural) prix de ventemC2 retail price des prix de vente (prix does not change in the plural) raffinerie de pétrolefC2 oil refinery des raffineries de pétrole sage-femmefC2 midwife des sages-femmes salle d'opérationfC2 operating room des salles d'opération scène de crimefC2 crime scene des scènes de crime voiture de patrouillefC2 patrol car des voitures de patrouille
How it works

Ask yourself one question about each part of the compound: is it a noun or an adjective that describes the thing? Those parts agree in number. Prepositions such as de, à and en, verbs and invariable words never change.

Noun + de / à + noun

The first noun is the thing itself, so it takes the plural. The second noun only describes it, so it keeps its own number: des cartes de crédit.

Adjective + noun, or noun + noun, joined by a hyphen

Both parts describe the same thing, so both agree: des belles-sœurs, des oiseaux-mouches.

The second noun in a de / à compound is not always singular. It keeps the number that makes sense: a brosse à dents is for teeth, so dents is plural even for a single brush, while terre in pomme de terre stays singular even for a whole sack.

J'ai acheté deux kilos de pommes de terre.
(I bought two kilos of potatoes.)
On trouve des brosses à dents à la pharmacie.
(You can find toothbrushes at the chemist's.)
The words
Noun + preposition + noun: only the first noun changes

This is the largest group. Everyday items: carte de crédit, carte de débit, carte d'identité, carte de visite, carte d'embarquement, mot de passe, sac à dos, sac à main, brosse à cheveux, boîte à outils, boîte à gants, boîte aux lettres. Rooms: salle de bain, salle à manger, salle d'attente, chambre à coucher. Others: chemin de fer, tremblement de terre, chou de Bruxelles, pomme de pin, pomme d'Adam, nid de poule.

J'ai encore oublié mes mots de passe.
(I've forgotten my passwords again.)
Toutes les salles d'attente étaient pleines.
(All the waiting rooms were full.)

A hyphen does not change this rule. Arc-en-ciel, pot-de-vin, cul-de-sac and queue-de-cheval still contain a preposition, so only the first noun changes. Chef-d'œuvre works the same way: des chefs-d'œuvre.

On a vu deux arcs-en-ciel ce matin.
(We saw two rainbows this morning.)
Les deux sœurs ont des queues-de-cheval.
(The two sisters have ponytails.)
Family words: both parts agree

Grand-père, grand-mère, grands-parents, petit-fils, petite-fille, petit-enfant, beau-père, belle-mère, beau-frère, belle-sœur, beau-fils and belle-fille all put the adjective in the plural too. The great-grandparents, arrière-grand-père, arrière-grand-mère, arrière-arrière-grand-père and arrière-arrière-grand-mère, follow the same pattern.

Mes grands-parents ont cinq petits-enfants.
(My grandparents have five grandchildren.)
Mes deux belles-sœurs habitent à Lyon.
(My two sisters-in-law live in Lyon.)
Other hyphenated nouns: both parts agree

The same goes for rond-point, chauve-souris, chou-fleur, chou-rave, cerf-volant, coffre-fort, loup-garou, oiseau-mouche, poisson-chat, porc-épic, sage-femme, montre-bracelet and mot-clé.

Il y a trois ronds-points avant la gare.
(There are three roundabouts before the station.)
Le soir, des chauves-souris volent au-dessus du jardin.
(In the evening, bats fly over the garden.)
Watch out
  • Grand does not take a feminine -e in these words: it is grand-mère, never grande-mère. In the plural, both grands-mères and grand-mères are accepted. Grand-rue works the same way.
  • In nouveau-né, nouveau means "newly", so it acts like an adverb and never changes: des nouveau-nés.
  • Arrière never changes, but the rest agrees: des arrière-grands-mères.
  • When the second noun means "for" something, it can stay singular even with a hyphen: des timbres-poste (stamps for the post).
  • Mind the hyphen: une petite-fille is a granddaughter, but une petite fille is a little girl.
Cette infirmière s'occupe des nouveau-nés.
(This nurse looks after the newborns.)
Mes deux arrière-grands-mères étaient couturières.
(Both my great-grandmothers were seamstresses.)
Summary

Put the plural on the parts that name or describe the thing. In de / à compounds, only the first noun changes (des pommes de terre, des arcs-en-ciel), and the second noun keeps the number its meaning needs (des brosses à dents). In hyphenated adjective + noun or noun + noun compounds, both parts usually agree (des grands-pères, des choux-fleurs), with a few exceptions such as des nouveau-nés and des arrière-grands-mères. Never add a single English-style -s at the very end.