French flag

'Un Français', 'le français', 'parler français': capitals and articles with nationalities

In English, nationalities and languages always start with a capital letter: French, German, Japanese. French only capitalises one of these uses: the noun that names a person. Un Français (a Frenchman) gets a capital, but the adjective in il est français and the language le français stay lowercase. The same goes for allemand, anglais, italien, chinois and the others in this article.

Languages have a second trick. As a subject they take the article (le français est difficile), but directly after parler the article usually disappears: tu parles italien ? English speakers tend to capitalise everywhere and to add or drop the article at random, so it is worth learning both habits together.

Word list
allemandmA1 German person: un Allemand, adj/lang: allemand (une voiture allemande) américainmA1 American person: un Américain, adj/lang: américain (lang: anglais) anglaismA1 English person: un Anglais, adj/lang: anglais (parler anglais) chinoismA1 Chinese person: un Chinois, adj/lang: chinois (le chinois est difficile) espagnolmA1 Spanish person: un Espagnol, adj/lang: espagnol (elle parle espagnol) européenmA1 European person: les Européens, adj/lang: européen françaismA1 French person: un Français, adj/lang: français (parler français) italienmA1 Italian person: un Italien, adj/lang: italien (parler italien) africainmA2 African person: un Africain, adj/lang: africain arabeA2 Arabic person: un Arabe, adj/lang: arabe (parler arabe) asiatiqueA2 Asian person: un Asiatique, adj/lang: asiatique australienmA2 Australian person: un Australien, adj/lang: australien brésilienmA2 Brazilian person: les Brésiliens, adj/lang: brésilien (lang: portugais) britanniqueA2 British person: un Britannique, adj/lang: britannique (lang: anglais) canadienmA2 Canadian person: un Canadien, adj/lang: canadien (elle est canadienne) hollandaismA2 Dutch person: un Hollandais, adj/lang: hollandais (lang: le néerlandais) indienmA2 Indian person: un Indien, adj/lang: indien japonaismA2 Japanese person: les Japonais, adj/lang: japonais mexicainmA2 Mexican person: un Mexicain, adj/lang: mexicain (lang: espagnol) néerlandaismA2 Dutch person: un Néerlandais, adj/lang: néerlandais (also hollandais) nord-américainmA2 North American person: un Nord-Américain, adj/lang: nord-américain portugaismA2 Portuguese person: une Portugaise, adj/lang: portugais (parler portugais) russeA2 Russian person: un Russe, adj/lang: russe (parler russe) sud-américainmA2 South American person: un Sud-Américain, adj/lang: sud-américain argentinmB1 Argentinian person: une Argentine, adj/lang: argentin belgeB1 Belgian person: un Belge, adj/lang: belge (no language) coréenmB1 Korean person: un Coréen, adj/lang: coréen (parler coréen) égyptienmB1 Egyptian person: un Égyptien, adj/lang: égyptien grecmB1 Greek person: un Grec, adj/lang: grec (fem. grecque) irlandaismB1 Irish person: un Irlandais, adj/lang: irlandais latino-américainmB1 Latin American person: un Latino-Américain, adj/lang: latino-américain suisseB1 Swiss person: un Suisse, adj/lang: suisse (elle est suisse) turcmB1 Turkish person: un Turc, adj/lang: turc (fem. turque, parler turc) autrichienmB2 Austrian person: un Autrichien, adj/lang: autrichien basqueB2 Basque person: un Basque, adj/lang: basque (parler basque) catalanmB2 Catalan person: un Catalan, adj/lang: catalan (parler catalan) chilienmB2 Chilean person: un Chilien, adj/lang: chilien colombienmB2 Colombian person: un Colombien, adj/lang: colombien danoismB2 Danish person: un Danois, adj/lang: danois (parler danois) écossaismB2 Scottish person: un Écossais, adj/lang: écossais états-unienmB2 American person: un États-Unien, adj/lang: états-unien (lang: anglais) finlandaismB2 Finnish person: un Finlandais, adj/lang: finlandais (lang: le finnois) finnoismB2 Finnish person: un Finlandais, adj/lang: finnois (parler finnois) gitanmB2 Gypsy person: un Gitan, adj/lang: gitan (fem. gitane) hongroismB2 Hungarian person: un Hongrois, adj/lang: hongrois (parler hongrois) indonésienmB2 Indonesian person: un Indonésien, adj/lang: indonésien latinmB2 Latin person: none, adj/lang: latin (language only) nord-coréenmB2 North Korean person: un Nord-Coréen, adj/lang: nord-coréen norvégienmB2 Norwegian person: un Norvégien, adj/lang: norvégien (parler norvégien) péruvienmB2 Peruvian person: un Péruvien, adj/lang: péruvien polonaismB2 Polish person: un Polonais, adj/lang: polonais (parler polonais) slaveB2 Slavic person: les Slaves, adj/lang: slave (les langues slaves) sud-africainmB2 South African person: un Sud-Africain, adj/lang: sud-africain sud-coréenmB2 South Korean person: un Sud-Coréen, adj/lang: sud-coréen suédoismB2 Swedish person: une Suédoise, adj/lang: suédois (parler suédois) tchèqueB2 Czech person: un Tchèque, adj/lang: tchèque (parler tchèque) tziganeB2 Gypsy person: un Tzigane, adj/lang: tzigane (la musique tzigane) bulgareC1 Bulgarian person: un Bulgare, adj/lang: bulgare (parler bulgare) croateC1 Croatian person: un Croate, adj/lang: croate (parler croate) galloismC1 Welsh person: un Gallois, adj/lang: gallois (le gallois) roumainmC1 Romanian person: un Roumain, adj/lang: roumain (parler roumain) scandinaveC1 Scandinavian person: un Scandinave, adj/lang: scandinave (les pays scandinaves) ukrainienmC1 Ukrainian person: un Ukrainien, adj/lang: ukrainien (parler ukrainien) soviétiqueC2 Soviet person: un Soviétique, adj/lang: soviétique (l'Union soviétique)
Capitals: only for people

Ask yourself one question: does the word name a person, or a group of people, from that country? If it does, it is a noun and takes a capital: un Allemand, une Italienne, les Japonais. You can usually spot it by the article or number in front of it.

After être, the word is an adjective and stays lowercase: elle est française. This is true even though English says she is French with a capital. When the word describes a thing (une voiture allemande, un film américain), it is also an adjective, so it is lowercase too.

Only nationality nouns get this capital. Ordinary nouns for people, like un étudiant or une voisine, never do.

Mon voisin est un Allemand, mais sa femme est française.
(My neighbour is a German, but his wife is French.)
Les Japonais adorent voyager.
(The Japanese love to travel.)
Ce soir, on regarde un film américain.
(Tonight we are watching an American film.)
Languages and the article

A language name is a masculine noun, always lowercase: le français, l'anglais, le chinois. It normally takes le or l', for example as the subject of a sentence or after verbs like apprendre, aimer or étudier.

Directly after parler, French usually drops the article: parler espagnol, parler arabe. There is no article after en (in) or de in expressions like un cours d'anglais (an English class) either.

Tu parles italien ?
(Do you speak Italian?)
Elle est allemande et elle apprend le français.
(She is German and she is learning French.)
Le chinois est difficile, mais j'adore cette langue.
(Chinese is difficult, but I love this language.)
J'ai un cours d'anglais le lundi.
(I have an English class on Mondays.)
The words

All of these words follow the capital rule. Those that are also language names follow the article rule too.

  • The basics: français, anglais, allemand, espagnol, italien, chinois, japonais, arabe, néerlandais (also hollandais in everyday speech), russe, portugais.
  • Europe: grec, polonais, suédois, danois, norvégien, finlandais (the language is finnois), tchèque, hongrois, roumain, bulgare, croate, ukrainien, turc, autrichien, belge, suisse, britannique, irlandais, écossais, gallois, catalan, basque.
  • The Americas: américain (also états-unien), canadien, mexicain, brésilien, argentin, chilien, colombien, péruvien.
  • Asia, Africa, Oceania: coréen, sud-coréen, nord-coréen, indien, indonésien, égyptien, sud-africain, australien.
  • Continents and regions: européen, africain, asiatique, nord-américain, sud-américain, latino-américain.
  • A language only: latin.
Ma collègue est canadienne.
(My colleague is Canadian.)
Beaucoup de Brésiliens vivent au Portugal.
(Many Brazilians live in Portugal.)
Les Européens voyagent souvent en train.
(Europeans often travel by train.)
Watch out

Not every nationality has its own language. There is no language called belge, suisse, britannique or américain: Americans and Britons speak anglais, Brazilians speak portugais. The continent words only work as adjectives and person nouns.

When an adverb comes between parler and the language, the article often comes back: il parle couramment l'anglais is very common. Both versions are correct, so don't worry too much, but the plain parler anglais is the safest choice.

Be careful with teachers: un professeur français is a teacher from France, while un professeur de français teaches French.

Il parle couramment l'espagnol.
(He speaks Spanish fluently.)
Summary

Capitalise a nationality only when it names a person: un Français, les Japonais. Adjectives (elle est française, un film américain) and languages (le français) stay lowercase. Languages take le as a normal noun, but after parler you usually leave it out: je parle français.