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School subjects and the article: 'j'aime la chimie', but 'un cours de chimie'

In English, school subjects usually appear without an article: I love history, maths is hard, she studies chemistry. In French, a subject name used on its own as the subject or object of a verb needs the definite article: j'aime l'histoire, les maths sont difficiles, elle étudie la chimie. English speakers often leave it out and say j'aime histoire, which sounds wrong to a French ear.

This is not really a special rule. French always uses le, la or les when it talks about something in general, as in j'aime le chocolat. School subjects follow that same habit. What is worth learning is the set of fixed phrases where the article disappears again: un cours de chimie, bon en maths, un prof d'histoire. This article covers histoire, biologie, chimie, géographie, mathématiques, physique and more.

Word list
artmA1 art l'art, les arts plastiques, un prof d'arts plastiques dansefA1 dance la danse, faire de la danse, un cours de danse histoirefA1 history l'histoire, un cours d'histoire musiquefA1 music la musique, faire de la musique sportmA1 sport le sport, faire du sport, un prof de sport architecturefA2 architecture l'architecture, faire des études d'architecture biologiefA2 biology la biologie, un prof de biologie chimiefA2 chemistry la chimie, faire de la chimie géographiefA2 geography la géographie, un cours de géographie grammairefA2 grammar la grammaire, un cours de grammaire littératurefA2 literature la littérature, un cours de littérature mathématiquesfA2 mathematics les mathématiques / les maths, bon en maths peinturefA2 painting la peinture, faire de la peinture, un cours de peinture sciencefA2 science les sciences théâtremA2 theater le théâtre, faire du théâtre, un cours de théâtre chantmB1 singing le chant, faire du chant, un cours de chant économiefB1 economics l'économie, le prof d'économie géométriefB1 geometry la géométrie physiquefB1 physics la physique, fort en physique technologiefB1 technology la technologie / la techno, un prof de techno algèbrefB2 algebra l'algèbre anatomiefB2 anatomy l'anatomie, un cours d'anatomie archéologiefB2 archaeology l'archéologie, étudier l'archéologie droitmB2 law le droit, faire du droit / faire son droit génétiquefB2 genetics la génétique, étudier la génétique gymnastiquefB2 gymnastics la gymnastique / la gym, faire de la gym informatiquefB2 informatics l'informatique, un cours d'informatique, bon en informatique journalismemB2 journalism le journalisme, faire des études de journalisme linguistiquefB2 linguistics la linguistique, étudier la linguistique médecinefB2 medicine la médecine, faire médecine (no article) philosophiefB2 philosophy la philosophie, un cours de philo psychologiefB2 psychology la psychologie, étudier la psychologie statistiquesfB2 statistics les statistiques, un cours de statistiques arithmétiquefC1 arithmetic l'arithmétique, bon en arithmétique astronomiefC1 astronomy l'astronomie, un cours d'astronomie calculmC1 arithmetic le calcul, bon en calcul, faire du calcul physique atomiquefC1 atomic physics la physique atomique, un cours de physique atomique sociologiefC1 sociology la sociologie ornithologiefC2 ornithology l'ornithologie, se passionner pour l'ornithologie physique des particulesfC2 particle physics la physique des particules, spécialiste de la physique des particules robotiqueC2 robotics la robotique, un cours de robotique
How it works

When the subject is the thing you like, study, find hard or talk about, it takes the definite article. English says nothing here, so you have to add it. With verbs like aimer, adorer, détester, préférer and étudier, and when the subject is the grammatical subject of the sentence, use le, la, l' or les.

J'adore l'histoire.
(I love history.)
Les mathématiques sont difficiles.
(Maths is difficult.)
Elle étudie la chimie et la biologie à l'université.
(She studies chemistry and biology at university.)

Some phrases describe a kind of thing rather than the subject itself, and they have no article. After de the subject tells you what sort of lesson, teacher or book it is: un cours de géographie, le prof d'économie, un livre de physique. After en, meaning at or in a subject, there is no article either: fort en physique, une bonne note en maths.

On a un cours de géographie le lundi.
(We have a geography lesson on Mondays.)
Mon frère est fort en physique.
(My brother is good at physics.)
Tu as eu une bonne note en maths ?
(Did you get a good mark in maths?)

When you practise a subject, faire takes the partitive: faire de la chimie, faire des maths, faire du droit.

Nous faisons de la musique le mercredi.
(We do music on Wednesdays.)
The words

The classic school timetable: histoire (l'histoire, because the h is silent), géographie, mathématiques (plural, usually shortened to les maths), physique, chimie, biologie, musique and littérature. Maths subtopics behave the same way: la géométrie, l'algèbre. For science as a school subject, French normally uses the plural les sciences.

Je préfère la littérature à la géométrie.
(I prefer literature to geometry.)

University fields follow the same pattern: la philosophie, la psychologie, la sociologie, l'économie, la médecine and le droit, which means law as a subject and is masculine. L'informatique, computer science, works the same way too.

La philosophie m'intéresse beaucoup.
(Philosophy interests me a lot.)
Le prof d'économie est très sympa.
(The economics teacher is really nice.)
Watch out

The most common mistake is a subject without an article after a verb of liking or studying: say j'aime la biologie, never j'aime biologie. The opposite mistake is adding an article after en or de: say bon en chimie and un cours d'histoire, not bon en la chimie or un cours de l'histoire.

Two university subjects have a special idiom for studying them as a degree. You can say faire médecine with no article at all, and faire du droit or, more informally, faire son droit.

Ma sœur veut faire médecine.
(My sister wants to study medicine.)
Il fait du droit à Lyon.
(He is studying law in Lyon.)

Also remember that histoire and physique have everyday meanings. Une histoire is a story, and le physique, which is masculine, means someone's looks. The school subjects are l'histoire and la physique.

Summary

Use the definite article when a school subject is liked, studied or described: j'aime la chimie, les maths sont difficiles. Drop it in the fixed phrases un cours de…, un prof de… and bon en…, and use the partitive with faire: faire de la physique.