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The passé composé with 'être'

When you talk about the past in French, you will usually form the passé composé using the helper verb avoir. English speakers are very comfortable with this because it perfectly mirrors the English structure of using the verb "have" plus a past participle. However, a specific group of French verbs refuses to follow this rule. Instead of using avoir, they form their compound past tenses with the verb être.

This exclusive group mostly consists of verbs that describe motion, a change of location, or a change of state. Common examples include aller, venir, and naître. Learning to spot these verbs is a major milestone in mastering French, as it completely changes how you build sentences in the past tense.

Word list
allerA1 to go je suis allé(e) arriverA1 to arrive nous sommes arrivés partirA1 to leave ils sont partis sortirA1 to go out je suis sorti(e) venirA1 to come elle est venue aller à piedA2 to walk nous sommes allés à pied aller au litA2 to go to bed je suis allé(e) au lit aller dormirA2 to go to bed elle est allée dormir arriverA2 to happen c'est arrivé descendreA2 to go down il est descendu descendreA2 to get off je suis descendu(e) descendreA2 to get out elle est descendue entrerA2 to enter elle est entrée monterA2 to go up elle est montée monterA2 to get on ils sont montés monterA2 to get in je suis monté(e) mourirA2 to die il est mort naîtreA2 to be born je suis né(e) rentrerA2 to return il est rentré rentrerA2 to go home je suis rentré(e) rentrer à la maisonA2 to go home il est rentré à la maison rentrer chez soiA2 to go home je suis rentré(e) chez moi resterA2 to stay nous sommes restés rester à la maisonA2 to stay at home nous sommes restés à la maison rester chez soiA2 to stay at home je suis resté(e) chez moi retournerA2 to return elle est retournée revenirA2 to return elle est revenue sortirA2 to get off ils sont sortis sortirA2 to get out elle est sortie sortir deA2 to leave elle est sortie de tomberA2 to fall elle est tombée aller chercherB1 to pick up elle est allée le chercher à la gare devenirB1 to become il est devenu monterB1 to climb il est monté passerB1 to pass by les vacances sont passées vite rester silencieuxB1 to keep quiet elle est restée silencieuse rester tranquilleB1 to keep quiet les enfants sont restés tranquilles sortir ensembleB1 to date ils sont sortis ensemble tomber amoureuxmB1 to fall in love il est tombé amoureux tomber maladeB1 to get sick ils sont tombés malades venir chercherB1 to pick up il est venu me chercher à 8 heures aller droit au butB2 to get to the point il est allé droit au but décéderB2 to die il est décédé demeurerB2 to stay il est demeuré devenir réalitéB2 to come true son rêve est devenu réalité devenir vieuxmB2 to get old il est devenu vieux en venir au faitB2 to get to the point il en est venu au fait intervenirB2 to intervene elle est intervenue monter à chevalB2 to ride a horse je suis monté(e) à cheval revenir surB2 to reconsider il est revenu sur sa décision tomber en panneB2 to break down elle est tombée en panne mourir de faimC1 to starve ils sont morts de faim survenirC1 to happen il est survenu
How it works

To use this structure, you conjugate être in the present tense and add your past participle. The biggest difference from using avoir is that the past participle now behaves a bit like an adjective. It must agree with the subject of the sentence in gender and number.

This means you will add an "e" to the end of the past participle for feminine subjects, and an "s" for plural subjects. If the subject is both feminine and plural, you add "es".

Elle est allée en France l'année dernière.
(She went to France last year.)
Ils sont arrivés en retard ce matin.
(They arrived late this morning.)
Nous sommes nés dans la même ville.
(We were born in the same town.)
The verbs of motion and state

You can think of these verbs as describing a physical journey or a life cycle. They cover basic directions of movement like entrer, sortir, monter, and descendre. They also include verbs of staying in place or returning, such as rester, retourner, rentrer, and revenir.

Additionally, verbs that indicate a profound change of state, like devenir, mourir, or décéder, belong to this family. Even idiomatic expressions built on these core verbs, like tomber malade or tomber en panne, will always use être.

Mon frère est tombé malade pendant les vacances.
(My brother got sick during the holidays.)
Les filles sont restées à la bibliothèque.
(The girls stayed at the library.)
La voiture est tombée en panne sur l'autoroute.
(The car broke down on the highway.)
Marc est devenu un excellent cuisinier.
(Marc has become an excellent cook.)
Watch out for direct objects

There is an important catch with some of these motion verbs. The être rule only applies when the verb is used without a direct object. If you use a verb like sortir, monter, or descendre with a direct object, the helper verb immediately switches back to avoir.

For example, if you say that you went out of a building, you use être because you are just describing your own movement. But if you say that you took the trash out, the trash is a direct object receiving the action, so you must use avoir instead.

Je suis descendu par l'escalier.
(I went down via the stairs.)
Elles sont sorties de la salle de réunion.
(They left the meeting room.)
Summary

When a verb describes a change of state or a fundamental motion without acting on a direct object, it uses être as its helper verb in the passé composé. Always remember to make the past participle agree in gender and number with the subject.