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'Brosse à dents', 'machine à laver' and other French purpose phrases

In English you can simply stack two nouns or add an -ing word to say what an object is for: a toothbrush, a washing machine, a dining room. French can't do that. It names the main object first, then adds à and the purpose: brosse à dents (a brush for teeth), machine à laver (a machine for washing), salle à manger (a room for eating).

English speakers often trip in two ways. They reverse the order, or they reach for de, which usually describes contents or origin. Once you see à as meaning for in these phrases, dozens of everyday objects fall into place.

Word list
chambre à coucherfA1 bedroom chambre à coucher = room for sleeping brosse à dentsfA2 toothbrush brosse à dents = brush for teeth machine à laverfA2 washing machine machine à laver = machine for washing sac à dosmA2 backpack sac à dos = bag for the back sac à mainmA2 handbag sac à main = bag for the hand salle à mangerfA2 dining room salle à manger = room for eating boîte à outilsfB1 toolbox boîte à outils = box for tools caisse à outilsfB1 toolbox caisse à outils = crate for tools carte à jouerfB1 playing card carte à jouer = card for playing fer à repassermB1 iron fer à repasser = iron for pressing clothes fil à coudremB1 thread fil à coudre = thread for sewing machine à caféfB1 coffeemaker machine à café = machine for making coffee planche à repasserfB1 ironing board planche à repasser = board for ironing poêle à frirefB1 frying pan poêle à frire = pan for frying rouge à lèvresmB1 lipstick rouge à lèvres = red for lips sac à orduresmB1 trash bag sac à ordures = bag for rubbish table à repasserfB1 ironing board table à repasser = table for ironing tasse à mesurerfB1 measuring cup tasse à mesurer = cup for measuring (Quebec; France: verre doseur) bagages à mainmB2 carry-on bagages à main = luggage for the hand boîte à gantsfB2 glove compartment boîte à gants = box for gloves boîte aux lettresfB2 mailbox boîte aux lettres = box for letters brosse à cheveuxfB2 hairbrush brosse à cheveux = brush for hair canne à pêchefB2 fishing rod canne à pêche = rod for fishing cuillère à caféfB2 teaspoon cuillère à café = spoon for coffee cuillère à théfB2 teaspoon cuillère à thé = spoon for tea frein à mainmB2 handbrake frein à main = brake for the hand gomme à mâcherfB2 chewing gum gomme à mâcher = gum for chewing machine à écrirefB2 typewriter machine à écrire = machine for writing machine à sousfB2 slot machine machine à sous = machine for coins patin à glacemB2 ice skate patin à glace = skate for ice planche à découperfB2 cutting board planche à découper = board for cutting poudre à pâtefB2 baking powder poudre à pâte = powder for dough serviette à mainsfB2 handtowel serviette à mains = towel for hands tondeuse à gazonfB2 lawnmower tondeuse à gazon = mower for the lawn bac à litièremC1 litter box bac à litière = tray for litter épingle à cheveuxfC1 hairpin épingle à cheveux = pin for hair fer à chevalmC1 horseshoe fer à cheval = iron for a horse machine à coudrefC1 sewing machine machine à coudre = machine for sewing poudre à canonfC1 gunpowder poudre à canon = powder for cannons réservoir à carburantmC1 fuel tank réservoir à carburant = tank for fuel vernis à onglesmC1 nail polish vernis à ongles = varnish for nails bac à sablemC2 sandbox bac à sable = tray for sand filet à papillonsmC2 butterfly net filet à papillons = net for butterflies rouleau à pâtisseriemC2 rolling pin rouleau à pâtisserie = roller for pastry tapette à mouchesfC2 flyswatter tapette à mouches = swatter for flies
How it works

The pattern is object + à + purpose. The purpose can be a noun with no article, as in brosse à dents or boîte à outils. It can also be an infinitive, as in machine à laver, poêle à frire or chambre à coucher. Read the French backwards to get the English: a fer à repasser is an iron for pressing, so it is simply an iron.

Here is the rule of thumb. If you could say a thing for doing X or a thing for holding X, use à. If the thing is actually full of X, use de.

J'ai oublié ma brosse à dents.
(I forgot my toothbrush.)
Je bois une tasse de café dans ma tasse à thé.
(I'm drinking a cup of coffee out of my teacup.)
The words
Around the house

chambre à coucher, salle à manger, machine à laver, fer à repasser, machine à coudre, machine à écrire, serviette à mains, tondeuse à gazon, boîte à outils (also caisse à outils), tapette à mouches, bac à litière, sac à ordures.

Mets les draps dans la machine à laver.
(Put the sheets in the washing machine.)
Ce soir, on mange dans la salle à manger.
(Tonight we're eating in the dining room.)
In the kitchen

poêle à frire, planche à découper, rouleau à pâtisserie, machine à café, cuillère à café (also cuillère à thé).

Fais chauffer l'huile dans la poêle à frire.
(Heat the oil in the frying pan.)
Passe-moi une cuillère à café, s'il te plaît.
(Pass me a teaspoon, please.)
Bags, boxes and containers

sac à dos, sac à main, boîte à gants, boîte aux lettres, réservoir à carburant, bac à sable. For bags, à tells you how the bag is used: on your back or in your hand.

Les clés sont dans la boîte à gants.
(The keys are in the glove compartment.)
Mon sac à dos est trop lourd.
(My backpack is too heavy.)
Les enfants jouent dans le bac à sable.
(The children are playing in the sandbox.)
Personal care

brosse à cheveux, épingle à cheveux, rouge à lèvres, vernis à ongles, gomme à mâcher.

Tu as mis du rouge à lèvres ?
(Did you put on lipstick?)
Leisure and other

carte à jouer, canne à pêche, filet à papillons, patin à glace, machine à sous, fer à cheval, poudre à canon.

Mon grand-père a sorti sa canne à pêche.
(My grandfather got out his fishing rod.)
Watch out
Plurals

Only the first noun changes. You say des brosses à dents and des machines à laver, and the part after à stays the same.

J'ai acheté deux brosses à dents.
(I bought two toothbrushes.)
Articles

The noun after à is usually used without an article, but a few phrases keep one. Boîte aux lettres contracts à + les into aux.

Il n'y a rien dans la boîte aux lettres.
(There's nothing in the mailbox.)
Not every compound uses à

Some purpose words take de, such as salle de bain and sac de couchage, so you simply have to learn those. Material takes en: sac en plastique. And not every à means purpose. In moulin à vent it gives the power source, and in piano à queue it describes a feature.

Spoonfuls

une cuillère à café is the spoon itself. The amount it holds, in a recipe for example, is une cuillerée de café.

Summary

When English stacks nouns or uses an -ing word to say what an object is for, French puts the object first and adds à plus a noun with no article or an infinitive: brosse à dents, machine à laver, salle à manger. Think of à as meaning for. Save de for things that are full of something (une tasse de café), and in the plural, change only the first noun.