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Person nouns that keep their gender, whoever they describe

In French, some nouns for people have a fixed grammatical gender that never changes, whether the person is a man, a woman or a child. Une personne is always feminine, even when you are talking about your uncle. Un bébé is always masculine, even when the baby is a girl. The same goes for une victime, un témoin, une vedette and un ange.

English speakers trip over this because English nouns have no gender. When the person is clearly male or female, it feels natural to match the article and adjectives to that person. In French, the words that belong to the noun (articles, possessives and adjectives) agree with the noun, not with the person behind it.

Word list
bébémA1 baby un bébé personnefA1 person une personne gentille personnesfA1 people des personnes discrètes angemA2 angel tu es un ange être humainmA2 human un être humain starfA2 star Brad Pitt est une star star de cinémafA2 movie star une grande star de cinéma vedettefA2 star une vedette vedette de cinémafA2 movie star une vedette de cinéma française célébritéfB1 celebrity une célébrité créaturefB1 creature ce garçon est une pauvre créature personnagemB1 character Emma Bovary est un personnage fascinant victimefB1 victim il est la seule victime ange gardienmB2 guardian angel elle est mon ange gardien individumB2 individual un individu monstremB2 monster sa belle-mère est un monstre témoinmB2 witness elle est le seul témoin connaissancefC1 acquaintance Paul est une vieille connaissance géniemC1 genius Marie Curie était un génie bouc émissairemC2 scapegoat elle est le bouc émissaire de la classe bourreau de travailmC2 workaholic ma mère est un vrai bourreau de travail marionnettefC2 puppet le ministre n'est qu'une marionnette rat de bibliothèquemC2 bookworm ma sœur est un rat de bibliothèque taupefC2 mole il était une taupe
How it works

Look at the noun, not the person. If the noun is feminine, use une, la, ma and feminine adjectives. If it is masculine, use un, le, mon and masculine adjectives. The person's sex does not matter.

Paul est une personne très gentille.
(Paul is a very kind person.)

Notice the difference: Paul est gentil uses a masculine adjective because it describes Paul directly. In une personne très gentille, the adjective describes personne, so it is feminine. The plural personnes works the same way, even for a group of men.

Mon père et mon oncle sont des personnes très discrètes.
(My father and my uncle are very discreet people.)
The words
Basic words for people

Besides personne, you have un être humain (a human being) and un individu (an individual), both masculine for everyone. Bébé is masculine for every baby.

Ta fille est un bébé adorable.
(Your daughter is an adorable baby.)
Kind words

Ange and ange gardien stay masculine, so you say tu es un ange to a woman too.

Ma grand-mère est un vrai ange.
(My grandmother is a real angel.)
Famous people

Star, vedette and célébrité are always feminine, and so are star de cinéma and vedette de cinéma.

Cet acteur est une grande vedette de cinéma.
(This actor is a major film star.)
Brad Pitt est une star très connue.
(Brad Pitt is a very famous star.)
Roles in a situation

Victime and connaissance (an acquaintance) are feminine. Témoin is masculine.

Cet homme a été la première victime.
(This man was the first victim.)
Ma sœur est le seul témoin de l'accident.
(My sister is the only witness to the accident.)
Paul est une vieille connaissance.
(Paul is an old acquaintance.)
Labels and images

At higher levels you will meet génie, personnage (a character in a story), bourreau de travail and rat de bibliothèque, all masculine, and taupe (a mole, a spy) and marionnette (a puppet), both feminine.

Marie Curie était un génie.
(Marie Curie was a genius.)
Ma mère est un vrai bourreau de travail.
(My mother is a real workaholic.)
Le directeur était une taupe.
(The director was a mole.)

Other classic examples are recrue, sentinelle and mannequin.

Watch out

The rule covers the words attached to the noun. A pronoun that refers to the person can follow the person's sex.

Paul est une personne très généreuse, et il aide tout le monde.
(Paul is a very generous person, and he helps everyone.)

The typical mistake is un personne or une bébé. Keep the noun's gender every time.

Some words are changing. Nouns for jobs and roles such as médecin, auteur, ingénieur, vainqueur and sage-femme now often get feminine agreement or new forms (une médecin, une autrice), so they do not belong in this group. You may also hear la témoin in casual speech or a rare, informal individue, but the fixed forms remain the safe standard.

Summary

With nouns like personne, bébé, victime, témoin and vedette, the article and the adjectives agree with the noun, never with the person. Say Paul est une personne gentille and ta fille est un bébé adorable. Only pronouns that refer back to the person, like il or elle, can follow the person's sex.