French flag

'Facile à lire', 'dur à faire': when the thing is the subject

When you say that something is easy, hard, pleasant or boring to do, French lets you start the sentence with the thing itself: ce livre est facile à lire, this book is easy to read. The adjective is followed by à and an infinitive, and the book is really the object of lire, even though it sits in the subject position. Words like facile, difficile, impossible, agréable and simple all work this way.

English does exactly the same thing with easy to read, so the idea is familiar. The trouble is the little word in the middle. English uses to everywhere, while French switches between à and de depending on how the sentence starts. Learners also tend to add an extra pronoun at the end, which French does not want.

Word list
beaumA1 beautiful c'est beau à voir bonmA1 good c'est bon à savoir chermA1 expensive une voiture chère à entretenir difficileA1 difficult ce livre est difficile à lire durmA1 difficult une décision dure à prendre facileA1 easy un texte facile à comprendre importantmA1 important c'est important à savoir intéressantmA1 interesting un livre intéressant à lire longmA1 long c'est long à faire rapideA1 fast une recette rapide à préparer tristeA1 sad c'est triste à dire agréableA2 pleasant une musique agréable à écouter compliquémA2 difficult un appareil compliqué à utiliser confortableA2 comfortable des chaussures confortables à porter dangereuxmA2 dangerous un produit dangereux à manipuler ennuyeuxmA2 boring un roman ennuyeux à lire impossibleA2 impossible une porte impossible à ouvrir légermA2 light un sac léger à porter lourdmA2 heavy un sac lourd à porter simpleA2 simple une recette simple à préparer utileA2 useful c'est utile à savoir compliquémB1 complicated une règle compliquée à expliquer coûteuxmB1 expensive un matériau coûteux à produire désagréableB1 unpleasant un bruit désagréable à entendre douloureuxmB1 painful une épreuve douloureuse à vivre embêtantmB1 annoying c'est embêtant à remplir, ce formulaire ennuyantmB1 boring un film ennuyant à regarder essentielmB1 important un point essentiel à retenir évidentmB1 obvious pas évident à comprendre inconfortableB1 uncomfortable un siège inconfortable à utiliser aisémB2 easy une solution aisée à appliquer amusantmB2 entertaining un jeu amusant à faire en famille déplaisantmB2 unpleasant un spectacle déplaisant à regarder embarrassantmB2 embarrassing une question embarrassante à poser fascinantmB2 fascinating un animal fascinant à observer gênantmB2 embarrassing c'est gênant à avouer insupportableB2 unbearable un bruit insupportable à entendre passionnantmB2 fascinating un livre passionnant à lire plaisantmB2 pleasant un récit plaisant à lire
How it works

The pattern is: thing + être + adjective + à + infinitive. The thing is what you read, open, follow or cook, and nothing comes after the infinitive, because the thing has already been named at the start.

Ces instructions sont faciles à suivre.
(These instructions are easy to follow.)

Compare this with the impersonal version, which starts with il est and uses de. Here the thing comes after the infinitive, as its normal object:

Il est facile de suivre ces instructions.
(It is easy to follow these instructions.)

Both sentences mean the same thing. A rule of thumb: if the thing comes first, use à. If il comes first and the thing comes last, use de. Because the thing is the subject, the adjective agrees with it: faciles for the instructions, dure for une décision.

The words
Easy and hard

The most common group: facile, aisé (a bit more formal), simple, difficile, dur, compliqué and impossible.

Cette porte est impossible à ouvrir.
(This door is impossible to open.)
Ce texte est difficile à comprendre.
(This text is hard to understand.)
C'est une décision dure à prendre.
(It's a hard decision to make.)
Cet appareil est compliqué à utiliser.
(This device is complicated to use.)
Cette recette est simple à préparer.
(This recipe is simple to make.)
Pleasant and unpleasant

Agréable, plaisant, désagréable and déplaisant describe how it feels to hear, watch or read something. Beau and intéressant fit here too, and so does the classic pénible.

Cette musique est agréable à écouter.
(This music is pleasant to listen to.)
Ce bruit est désagréable à entendre.
(This noise is unpleasant to hear.)
Le coucher de soleil était beau à voir.
(The sunset was beautiful to see.)
Other judgments

Ennuyeux (or ennuyant, common in Canada), long, dangereux, utile and bon follow the same pattern.

Ce roman est ennuyeux à lire.
(This novel is boring to read.)
Ce produit est dangereux à manipuler.
(This product is dangerous to handle.)
Le trajet est long à faire à pied.
(The journey takes a long time on foot.)
Merci, c'est bon à savoir.
(Thanks, that's good to know.)
Watch out

The typical mistake is adding a pronoun after the infinitive, as if the verb still needed an object: ce livre est facile à le lire is wrong. The book is already the subject, so just say ce livre est facile à lire.

The second mistake is mixing the two patterns: ce livre est facile de lire is wrong. With the thing first, it is always à.

In everyday speech you will hear c'est in both patterns. C'est facile à faire means that the thing is easy to do, where c' stands for something already mentioned. C'est facile de faire ça puts the object after the verb, so it takes de, just like il est facile de.

Finally, this is not the same as prêt à or décidé à. There the subject is a person who does the action (je suis prêt à partir). Here the subject is the thing the action is done to.

Summary

To say something is easy, hard, pleasant or boring to do, put the thing first and use à + infinitive, with nothing after the verb: cette porte est impossible à ouvrir. If you start with il est instead, switch to de and put the thing after the verb: il est impossible d'ouvrir cette porte.