Übel vs. schlecht vs. flau
In German, the words übel, schlecht, and flau can all describe a feeling of nausea or sickness in the stomach. However, they differ significantly in their intensity, their everyday usage, and the exact type of physical sensation they convey.
Übel
The word übel specifically and strongly refers to nausea or the urge to vomit. It is the most direct and accurate way to say that your stomach is highly upset and you might throw up.
Mir ist furchtbar übel, nachdem ich die abgelaufene Milch getrunken habe.
(I feel terribly nauseous after drinking the expired milk.)
Wird dir beim Autofahren auf kurvigen Straßen oft übel?
(Do you often get sick to your stomach when driving on curvy roads?)
Dem Patienten wurde plötzlich übel und er musste sich hinlegen.
(The patient suddenly felt sick and had to lie down.)
Ihr ist schon den ganzen Morgen übel.
(She has been feeling nauseous all morning.)
Wenn ich diese Achterbahn sehe, wird mir gleich übel.
(Whenever I see this roller coaster, I immediately feel nauseous.)
Schlecht
While schlecht generally translates to bad, using it with a dative pronoun means that you feel sick to your stomach. It is the most common, conversational way to express nausea, functioning as an everyday synonym for übel.
Mir ist schlecht von den vielen Süßigkeiten.
(I feel sick from all the candy.)
Nach der Bootsfahrt war fast allen Passagieren schlecht.
(After the boat ride, almost all the passengers felt nauseous.)
Sag mir sofort Bescheid, wenn dir schlecht wird.
(Let me know immediately if you start feeling sick.)
Dem kleinen Jungen ist auf dem Rücksitz schlecht geworden.
(The little boy got car sick in the back seat.)
Mir ist heute ein bisschen schlecht, deshalb bleibe ich im Bett.
(I feel a little sick today, so I am staying in bed.)
Flau
The word flau describes a mild queasiness, a sinking feeling, or a hollow sensation in the stomach. It is much less intense than übel or schlecht and is frequently used to express stomach nervousness, mild motion sickness, or the weakness felt on an empty stomach.
Mir ist ein wenig flau im Magen vor der großen Prüfung.
(I have a slightly queasy feeling in my stomach before the big exam.)
Bei dem Gedanken an die Operation wird mir ganz flau.
(The thought of the surgery makes me feel quite queasy.)
Nachdem das Flugzeug durch Turbulenzen geflogen war, fühlte ich mich ziemlich flau.
(After the airplane flew through turbulence, I felt rather queasy.)
Hast du heute schon etwas gegessen, oder warum ist dir so flau?
(Have you eaten anything today, or why do you feel so weak and queasy?)
Ein flaues Gefühl überkam ihn, als er auf die dunkle Bühne trat.
(A sinking feeling came over him as he stepped onto the dark stage.)
Summary
To summarize, choose übel when you want to express strong, direct nausea with the potential to vomit. Use schlecht as your everyday, conversational go-to word for feeling sick to your stomach. Opt for flau when dealing with a mild, hollow queasiness, often brought on by nerves, mild motion, or an empty stomach.