Spät vs. verspätet
The German words spät and verspätet both translate to late, but they are used in slightly different contexts. While spät is the general adjective and adverb for being late in time, verspätet specifically emphasizes that something is delayed, belated, or running behind a fixed schedule.
Spät
The word spät is the general term for late. It is used to describe an advanced time of day, an event happening near the end of a timeframe, or a person simply arriving after the expected time.
Es ist schon sehr spät und wir sollten ins Bett gehen.
(It is already very late and we should go to bed.)
Er kommt fast jeden Tag zu spät zur Arbeit.
(He comes to work too late almost every day.)
Wir haben gestern Abend ein spätes Abendessen genossen.
(We enjoyed a late dinner last night.)
Am späten Nachmittag wird das Wetter besser.
(In the late afternoon the weather will get better.)
Besser spät als nie.
(Better late than never.)
Sie hat erst in späten Jahren ihre Leidenschaft für die Musik entdeckt.
(She only discovered her passion for music in her late years.)
Verspätet
The word verspätet translates closer to delayed or belated. It is derived from a verb and is used specifically when there is a fixed schedule, plan, or expectation that has not been met, such as with public transport, deliveries, or apologies.
Der Zug nach München ist heute um zwanzig Minuten verspätet.
(The train to Munich is delayed by twenty minutes today.)
Ich möchte mich für meine verspätete Antwort entschuldigen.
(I would like to apologize for my delayed reply.)
Das Flugzeug hatte wegen des starken Regens einen verspäteten Abflug.
(The plane had a delayed departure due to the heavy rain.)
Er überreichte ihr ein verspätetes Geschenk zum Geburtstag.
(He handed her a belated birthday gift.)
Das Paket wurde leider verspätet zugestellt.
(The package was unfortunately delivered late.)
Die Konferenz begann etwas verspätet, weil der Beamer nicht funktionierte.
(The conference started a bit behind schedule because the projector was not working.)
Summary
In short, choose spät when talking generally about a late hour or arriving late. Choose verspätet when you want to highlight a delay, a missed schedule, or something being belated, like a late train or a late apology.