Portuguese flag

The three plurals of '-ão' words

Many Portuguese nouns end in -ão, and they do not all form their plural the same way. There are three possible endings: -ões, as in avião → aviões, -ães, as in pão → pães, and -ãos, as in irmão → irmãos. The singular gives no reliable clue, so for the common words you simply learn the plural together with the word.

English speakers tend to pick one ending and use it for everything, usually -ões because it is the most frequent, or -ãos because it looks like just adding an s. The result is forms like *pões or *cãos, which Portuguese speakers notice immediately.

Word list
alemãomA1 German alemão → alemães (fem. alemã) aviãomA1 airplane avião → aviões cãomA1 dog cão → cães coraçãomA1 heart o coração → os corações estaçãofA1 station estação → estações irmãomA1 brother irmão → irmãos mãofA1 hand a mão → as mãos (feminine) milhãomA1 million milhão → milhões pãomA1 bread pão → pães televisãofA1 television a televisão → as televisões verãomA1 summer verão → verões (also verãos) balãomA2 balloon balão → balões botãomA2 button botão → botões (os botões da camisa) campeãomA2 champion campeão → campeões cançãofA2 song a canção → as canções capitãomA2 captain capitão → capitães cartãomA2 card cartão → cartões chãomA2 floor chão → chãos cidadãomA2 citizen cidadão → cidadãos constipaçãofA2 common cold a constipação → as constipações cristãomA2 Christian cristão → cristãos (fem. cristã) estaçãofA2 season a estação → as estações (as quatro estações) feijãomA2 bean feijão → feijões informaçãofA2 information a informação → as informações (countable, unlike English) ladrãomA2 thief ladrão → ladrões leãomA2 lion leão → leões limãomA2 lemon limão → limões melãomA2 melon melão → melões noçãofA2 idea a noção → as noções (noções básicas de) patrãomA2 boss patrão → patrões (fem. patroa) populaçãofA2 population a população → as populações profissãofA2 profession profissão → profissões (all -são words take -ões) razãofA2 reason razão → razões refeiçãofA2 meal a refeição → as refeições regiãofA2 area região → regiões religiãofA2 religion a religião → as religiões reuniãofA2 meeting reunião → reuniões sabãomA2 soap sabão → sabões salmãomA2 salmon salmão → salmões televisãofA2 television a televisão → as televisões (all -são words take -ões) traduçãofA2 translation a tradução → as traduções tubarãomA2 shark tubarão → tubarões anfitriãomB1 host anfitrião → anfitriões (also anfitriães, anfitriãos) avaliaçãofB1 review avaliação → avaliações barãomB1 baron barão → barões (fem. baronesa) botãomB1 button botão → botões (carregar nos botões) camarãomB1 shrimp camarão → camarões camião de bombeirosmB1 fire engine camião de bombeiros → camiões de bombeiros (European Portuguese) caminhão de bombeirosmB1 fire engine caminhão de bombeiros → caminhões de bombeiros (Brazil) canhãomB1 cannon canhão → canhões competiçãofB1 competition competição → competições comunicaçãofB1 communication a comunicação → as comunicações construçãofB1 construction a construção → as construções conversaçãofB1 conversation a conversação → as conversações cupãomB1 coupon cupão → cupões (European Portuguese; Brazil uses cupom) decisãofB1 decision a decisão → as decisões direçãofB1 direction a direção → as direções discussãofB1 argument a discussão → as discussões dragãomB1 dragon dragão → dragões eleiçãofB1 election a eleição → as eleições expressãofB1 phrase expressão → expressões ficçãofB1 fiction a ficção → as ficções frustraçãofB1 frustration a frustração → as frustrações furacãomB1 hurricane furacão → furacões geraçãofB1 generation a geração → as gerações inundaçãofB1 flood a inundação → as inundações invençãofB1 invention a invenção → as invenções lesãofB1 injury a lesão → as lesões multidãofB1 crowd a multidão → as multidões (feminine) naçãofB1 nation a nação → as nações (all -ção words take -ões) obrigaçãofB1 duty obrigação → obrigações ocasiãofB1 opportunity a ocasião → as ocasiões ocupaçãofB1 profession ocupação → ocupações (all -ção words take -ões) opiniãofB1 opinion opinião → opiniões organizaçãofB1 organization a organização → as organizações peãomB1 pedestrian peão → peões (passadeira para peões) permissãofB1 permission a permissão → as permissões petiçãofB1 request a petição → as petições porçãofB1 part porção → porções portãomB1 gate portão → portões preocupaçãofB1 worry a preocupação → as preocupações prisãofB1 prison a prisão → as prisões (all -são words take -ões) pulmãomB1 lung pulmão → pulmões receçãofB1 front desk a receção → as receções (European spelling) recepçãofB1 front desk a recepção → as recepções reclamaçãofB1 complaint a reclamação → as reclamações recreaçãofB1 leisure a recreação → as recreações (all -ção words take -ões) redaçãofB1 essay a redação → as redações relaçãofB1 relationship relação → relações revoluçãofB1 revolution a revolução → as revoluções seçãofB1 department seção → seções secçãofB1 department secção → secções (European spelling) situaçãofB1 situation situação → situações solicitaçãofB1 request a solicitação → as solicitações sugestãofB1 suggestion a sugestão → as sugestões visãofB1 eyesight a visão → as visões vulcãomB1 volcano vulcão → vulcões (also vulcãos) adaptaçãofB2 adaptation a adaptação → as adaptações adiçãofB2 addition adição → adições adoçãofB2 adoption a adoção → as adoções apariçãofB2 appearance a aparição → as aparições autorização de residênciafB2 residence permit autorização de residência → autorizações de residência (only the main word changes) avaliaçãofB2 rating avaliação → avaliações camaleãomB2 chameleon camaleão → camaleões canção folclóricafB2 folk song canção folclórica → canções folclóricas canção popularfB2 folk song canção popular → canções populares catalãomB2 Catalan catalão → catalães cirurgiãomB2 surgeon cirurgião → cirurgiões (also cirurgiães) comemoraçãofB2 celebration comemoração → comemorações conclusãofB2 conclusion a conclusão → as conclusões confissãofB2 confession a confissão → as confissões confusãofB2 confusion confusão → confusões (mix-ups) conjugaçãofB2 conjugation a conjugação → as conjugações consolaçãofB2 consolation a consolação → as consolações (all -ção words take -ões) contribuiçãofB2 contribution a contribuição → as contribuições corrimãomB2 handrail corrimão → corrimãos (also corrimões) declaraçãofB2 statement declaração → declarações depressãofB2 depression a depressão → as depressões detençãofB2 arrest a detenção → as detenções expressãofB2 expression a expressão → as expressões falcãomB2 falcon falcão → falcões funçãofB2 role função → funções galãomB2 gallon galão → galões impressãofB2 impression impressão → impressões (-ssão takes -ões) infeçãofB2 infection a infeção → as infeções infecçãofB2 infection a infecção → as infecções intençãofB2 intention intenção → intenções interrupçãofB2 interruption a interrupção → as interrupções investigaçãofB2 investigation a investigação → as investigações limitaçãofB2 restriction limitação → limitações maldiçãofB2 curse a maldição → as maldições manutençãofB2 maintenance a manutenção → as manutenções meditaçãofB2 meditation meditação → meditações (meditações guiadas) mençãofB2 mention a menção → as menções modificaçãofB2 modification modificação → modificações multiplicaçãofB2 multiplication multiplicação → multiplicações obturaçãofB2 filling obturação → obturações operaçãofB2 surgery a operação → as operações oraçãofB2 prayer oração → orações (prayers) papelãomB2 cardboard papelão → papelões pensãofB2 pension a pensão → as pensões perturbação alimentarfB2 eating disorder perturbação alimentar → perturbações alimentares plantãomB2 breaking news plantão → plantões porçãofB2 portion porção → porções (duas porções de batata) previsãofB2 prediction a previsão → as previsões primeira impressãofB2 first impression primeira impressão → primeiras impressões promoçãofB2 promotion a promoção → as promoções proteçãofB2 protection a proteção → as proteções puniçãofB2 punishment a punição → as punições reaçãofB2 reaction reação → reações recessãofB2 recession a recessão → as recessões (-ssão takes -ões) reflexãofB2 reflection reflexão → reflexões restauraçãofB2 filling restauração → restaurações separaçãofB2 breakup a separação → as separações sobreposiçãofB2 overlap a sobreposição → as sobreposições solicitação de empréstimofB2 loan application solicitação de empréstimo → solicitações de empréstimo sótãomB2 attic sótão → sótãos (unstressed -ão) subtraçãofB2 subtraction subtração → subtrações traiçãofB2 betrayal a traição → as traições transmissãofB2 broadcast transmissão → transmissões trapalhãomB2 clumsy trapalhão → trapalhões (fem. trapalhona) vilãomB2 villain vilão → vilões (also vilãos) aceleraçãofC1 acceleration a aceleração → as acelerações acordeãomC1 accordion acordeão → acordeões acusaçãofC1 accusation a acusação → as acusações aldeãomC1 villager aldeão → aldeões (also aldeãos, aldeães) anãomC1 dwarf anão → anões (also anãos) brasãomC1 coat of arms brasão → brasões caixãomC1 coffin caixão → caixões caldeirãomC1 cauldron caldeirão → caldeirões canhãomC1 canyon canhão → canhões confissãofC1 confession a confissão → as confissões constelaçãofC1 constellation a constelação → as constelações constituiçãofC1 constitution a constituição → as constituições contradiçãofC1 contradiction contradição → contradições dedãomC1 big toe dedão → dedões dedão do pémC1 big toe dedão do pé → dedões do pé direçãofC1 management direção → direções distribuiçãofC1 distribution distribuição → distribuições equaçãofC1 equation a equação → as equações exageraçãofC1 exaggeration a exageração → as exagerações exploraçãofC1 exploration a exploração → as explorações exportaçãofC1 export exportação → exportações (as exportações = exports) extinçãofC1 extinction a extinção → as extinções faisãomC1 pheasant faisão → faisões (also faisães) fraçãofC1 fraction fração → frações glaciaçãofC1 Ice Age a glaciação → as glaciações ilusãofC1 illusion a ilusão → as ilusões importaçãofC1 import importação → importações (as importações = imports) inovaçãofC1 innovation inovação → inovações introduçãofC1 introduction introdução → introduções lampiãomC1 lantern lampião → lampiões negociaçãofC1 negotiation a negociação → as negociações oposiçãofC1 opposition a oposição → as oposições oraçãofC1 clause oração → orações (clauses) órfãomC1 orphan órfão → órfãos (unstressed -ão) órgãomC1 organ órgão → órgãos (unstressed -ão) pagãomC1 pagan pagão → pagãos peãomC1 pawn peão → peões (os peões do xadrez) plantaçãofC1 plantation plantação → plantações posição socialfC1 status posição social → posições sociais precipitaçãofC1 precipitation a precipitação → as precipitações (precipitações fortes) pressãofC1 pressure a pressão → as pressões rebeliãofC1 rebellion rebelião → rebeliões respiraçãofC1 respiration a respiração → as respirações (respirações profundas) subscriçãofC1 subscription a subscrição → as subscrições tufãomC1 typhoon tufão → tufões vagãomC1 carriage vagão → vagões abreviaçãofC2 abbreviation a abreviação → as abreviações amputaçãofC2 amputation amputação → amputações botãomC2 bud botão → botões (botões de rosa) coalizãofC2 coalition a coalizão → as coalizões coligaçãofC2 coalition a coligação → as coligações conspiraçãofC2 conspiracy a conspiração → as conspirações constipaçãofC2 constipation a constipação → as constipações coroaçãofC2 coronation a coroação → as coroações distribuição normalfC2 normal distribution distribuição normal → distribuições normais encriptaçãofC2 encryption a encriptação → as encriptações grãomC2 grain grão → grãos humilhaçãofC2 humiliation a humilhação → as humilhações obrigaçãofC2 liability obrigação → obrigações (liabilities) pavãomC2 peacock pavão → pavões pensãofC2 alimony pensão → pensões reação em cadeiafC2 chain reaction reação em cadeia → reações em cadeia (only the main word changes) sançãofC2 sanction sanção → sanções violaçãofC2 rape a violação → as violações
How it works

English has a few irregular plurals too (man and men, child and children), but Portuguese has a whole family of look-alike nouns that split three ways. A useful rule of thumb:

  • -ões is the default and covers the large majority, including every noun in -ção and -são.
  • -ães and -ãos belong to a smaller group, and many of them are very common everyday words. These are the ones to memorise.
  • Words stressed before the -ão, such as órfão, always just add -s.

Whatever the ending, the nasal ã or õ keeps its tilde in the plural.

Os meus irmãos compraram pães e limões.
(My brothers bought bread rolls and lemons.)
The words
The -ões majority

Most nouns follow this pattern: avião, balão, leão, limão, dragão, portão, ladrão, campeão, milhão, cartão, feijão, verão. The large -ção, -são and -ião families belong here as well: nação, reunião, opinião, região and razão all end in -ões. When in doubt, this is the safest guess.

Há muitos aviões no céu hoje.
(There are a lot of airplanes in the sky today.)
As crianças encheram os balões para a festa.
(The children blew up the balloons for the party.)
Os ladrões fugiram pelos portões do parque.
(The thieves escaped through the park gates.)
Muitas nações participam nos Jogos Olímpicos.
(Many nations take part in the Olympic Games.)
Tivemos três reuniões esta semana.
(We had three meetings this week.)
The -ães group

This group is small but full of basic words: pão, cão, alemão, capitão and catalão.

Os cães do vizinho ladram muito.
(The neighbour's dogs bark a lot.)
Os turistas alemães chegaram ontem.
(The German tourists arrived yesterday.)
Os dois capitães falaram com o árbitro.
(The two captains spoke to the referee.)
The -ãos group

Here you just add -s: irmão, mão, cidadão, cristão, pagão, grão, chão.

Lava as mãos antes de comer.
(Wash your hands before eating.)
Todos os cidadãos podem votar.
(All citizens can vote.)
Há milhões de grãos de arroz neste saco.
(There are millions of grains of rice in this bag.)
Unstressed -ão

In órfão, órgão and sótão the stress falls earlier in the word, which is shown by the accent. These always take -ãos.

O coração e os pulmões são órgãos importantes.
(The heart and the lungs are important organs.)
Watch out

Some words accept more than one plural, and dictionaries list several options. Verão is usually verões, though verãos also exists. Vilão and anão allow -ões or -ãos. Corrimão is corrimãos or corrimões, and cirurgião is cirurgiões or cirurgiães. Anfitrião and aldeão even accept all three endings, but -ões is the most common choice today.

Os anfitriões receberam os convidados à porta.
(The hosts welcomed the guests at the door.)

The ending tells you nothing about gender: mão and nação are feminine, while most of the others are masculine. Words for people also have a feminine form in -ã or -oa, so German is alemão or alemã, and Christian is cristão or cristã.

The classic mistake is to assume the plural from a word that looks similar. Pão and mão rhyme, but their plurals are pães and mãos. Cão and leão are both animals, but they become cães and leões.

Summary

Assume -ões for most -ão nouns, and always for -ção and -são. Memorise the short list of common exceptions: pães, cães, alemães and capitães take -ães, while irmãos, mãos, cidadãos and cristãos take -ãos. Any word stressed before the -ão, like órgão, simply adds -s.