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Talking about the weather with 'estar' and 'fazer'

In English, the weather almost always takes the verb to be: it is cold, it is sunny, it is windy. Portuguese splits this job between two verbs. Adjectives such as nublado, ensolarado and chuvoso go with estar: está nublado. Nouns such as frio, calor, sol and vento go with fazer or estar: faz frio, está sol.

English speakers tend to reach for ser, because ser feels like the everyday translation of to be. For the weather you see when you look out of the window today, that is the wrong choice. Weather is a passing state, so Portuguese treats it like one.

Word list
friomA1 cold faz frio / está frio / estou com frio quenteA1 hot está quente solmA1 sun está sol / está fazendo sol tempomA1 weather Como está o tempo? ventomA1 wind está vento / faz vento / está ventando ensolaradomA2 sunny está ensolarado geladomA2 cold está gelado lá fora nevoeiromA2 fog está nevoeiro / há nevoeiro nubladomA2 cloudy está nublado ventosomA2 windy está ventoso calormB1 heat faz calor / está calor chuvosomB1 rainy está chuvoso / vai estar chuvoso claromB1 clear o céu está claro encobertomB1 cloudy está encoberto frescomB1 cool está fresco limpomB1 clear o céu está limpo soalheiromB1 sunny está soalheiro / está um dia soalheiro tempestuosomB2 stormy o tempo está tempestuoso úmidomB2 humid o ar está úmido / o ar está húmido amenomC1 temperate o tempo está ameno / é ameno
How it works

There are two patterns, and the type of word you are using tells you which one to use.

Adjective

estar + adjective, for example está nublado, está quente, está chuvoso.

Noun

fazer + noun or estar + noun, for example faz frio, está calor, está vento.

The verb is always in the ele/ela form, because there is no real subject. English uses the word it to fill the space, and Portuguese uses nothing at all. To ask about the weather, use tempo with estar.

Como está o tempo aí?
(What's the weather like there?)
Hoje faz frio e está nublado.
(Today it is cold and cloudy.)
No verão faz muito calor e está sol.
(In summer it is very hot and sunny.)

Notice the contrast with English here. English turns the noun into an adjective (sunny, windy), but Portuguese is happy to keep the noun: literally, it is sun and it makes heat.

The words
Nouns with fazer or estar

frio, calor, sol and vento all work with both verbs. Faz frio and está frio are both correct. Fazer sounds slightly more general, while estar focuses on right now. Use muito to make the meaning stronger, not muito plus an adjective: está muito vento.

Hoje está muito vento na praia.
(It is very windy on the beach today.)
Temperature adjectives with estar

quente and fresco describe the temperature, and ameno means pleasantly mild.

À noite está fresco, mas durante o dia está quente.
(At night it is cool, but during the day it is hot.)
O tempo está ameno, mas o ar está muito úmido.
(The weather is mild, but the air is very humid.)
Sky and sun adjectives

nublado (also encoberto) means cloudy. ensolarado (in Portugal often soalheiro) means sunny. limpo (or claro) describes a clear, cloudless sky.

O céu está limpo e o dia está ensolarado.
(The sky is clear and the day is sunny.)
Wind, rain and storms

ventoso, chuvoso and tempestuoso also take estar. For the future, use vai estar.

Está ventoso perto do rio.
(It is windy near the river.)
O fim de semana vai estar chuvoso e tempestuoso.
(The weekend is going to be rainy and stormy.)
Fog

In Portugal, nevoeiro works like sol and vento: está nevoeiro. You will also hear há nevoeiro.

Esta manhã está nevoeiro na ponte.
(It is foggy on the bridge this morning.)
Watch out
Weather or person?

Faz frio describes the air. When you feel cold, say estou com frio or tenho frio. Never say estou frio, which would describe your body temperature as if you were an object.

Estou com frio porque faz frio lá fora.
(I'm cold because it's cold outside.)
Climate is different

The rule is about current weather. When you describe the typical climate of a place, a permanent feature, ser is normal.

O clima de Lisboa é ameno.
(Lisbon's climate is mild.)
Brazil and Portugal

Está sol and está vento are typical of Portugal. In Brazil, people more often say está fazendo sol, está fazendo frio, or use a verb: está ventando. In Portugal the equivalent for actions happening right now is está a fazer frio. The spelling also differs: Brazil writes úmido, Portugal writes húmido.

Hoje está fazendo sol, vamos à praia?
(It's sunny today, shall we go to the beach?)
Summary

For today's weather, never use ser. Put adjectives after estar (está nublado, está quente) and put nouns after fazer or estar (faz frio, está sol). Keep ser for the climate of a place, and use estou com frio when it is you who feels cold.