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Compound ordinals match the noun in both parts

In Portuguese, ordinal numbers behave like adjectives: they change their ending to match the gender and number of the noun. Primeiro becomes primeira before a feminine noun and primeiros or primeiras in the plural. With compound ordinals such as décimo primeiro (eleventh), décimo segundo (twelfth) or vigésimo primeiro (twenty-first), both words make that change, so twenty-first page is vigésima primeira página.

English speakers tend to miss this. English ordinals never change form, and when we write twenty-first, only the last part looks like an ordinal. So it feels natural to change only the second word and say something like décimo primeira. In Portuguese, that sounds as wrong as a mismatched adjective.

Word list
décimo primeiromB1 eleventh décima primeira página décimo segundomB1 twelfth décima segunda edição décimo nonomB2 nineteenth décima nona posição décimo oitavomB2 eighteenth décima oitava tentativa décimo quartomB2 fourteenth décima quarta posição décimo quintomB2 fifteenth décima quinta semana décimo sétimomB2 seventeenth décima sétima edição décimo sextomB2 sixteenth décima sexta página décimo terceiromB2 thirteenth décima terceira tentativa vigésimo primeiromB2 twenty-first vigésima primeira página
How it works

Start with a simple ordinal. It matches its noun just like bonito or novo would:

Ela mora na terceira casa à direita.
(She lives in the third house on the right.)

A compound ordinal is two ordinals side by side: décimo (tenth) plus primeiro, segundo, terceiro and so on. Each of the two words is an adjective in its own right, so each one matches the noun. There is no fixed first part:

  • masculine singular: o décimo segundo andar
  • feminine singular: a décima segunda edição
  • masculine plural: os décimos segundos lugares
  • feminine plural: as décimas segundas páginas

Rule of thumb: look at the noun and give every part of the ordinal the same ending, either -o, -a, -os or -as.

The words
Eleventh to thirteenth

Décimo primeiro, décimo segundo and décimo terceiro are the ones you will meet most often, for floors, places in a race and attempts.

Moramos no décimo primeiro andar.
(We live on the eleventh floor.)
Ela terminou na décima segunda posição.
(She finished in twelfth place.)
Esta já é a décima terceira tentativa dele.
(This is already his thirteenth attempt.)
Fourteenth to sixteenth

Décimo quarto, décimo quinto and décimo sexto follow exactly the same pattern.

A equipe ficou em décimo quarto lugar.
(The team came fourteenth.)
Estamos na décima quinta semana de aulas.
(We are in the fifteenth week of classes.)
A resposta está na décima sexta página.
(The answer is on the sixteenth page.)
Seventeenth to nineteenth

Décimo sétimo, décimo oitavo and décimo nono complete the teens.

A décima sétima edição do festival foi a melhor.
(The seventeenth edition of the festival was the best.)
Ele passou na prova de direção na décima oitava tentativa.
(He passed his driving test on the eighteenth attempt.)
O décimo nono capítulo é o mais curto do livro.
(The nineteenth chapter is the shortest in the book.)
Twenty-first

With vigésimo primeiro the same logic applies: vigésimo (twentieth) and primeiro both match the noun.

Abra o livro na vigésima primeira página.
(Open the book to the twenty-first page.)
Watch out

The classic mistake is changing only the last word: décimo primeira página or vigésimo primeira vez. Both are wrong. Another slip is using the regular number um in the second slot. Twenty-first is vigésimo primeiro, never vigésimo um.

The plural is rare, but it follows the same rule, with both parts taking -s:

As décimas primeiras páginas dos dois livros estão rasgadas.
(The eleventh pages of both books are torn.)

This matching also shows in abbreviations. You write 21.º andar or 21º andar for a masculine noun and 21.ª página or 21ª página for a feminine one, and you read them aloud with both parts matching the noun.

Finally, for centuries and for kings and popes, Portuguese normally switches to regular numbers after ten. Século XXI is read século vinte e um, not with vigésimo primeiro. For pages, floors, places, weeks and editions, use the ordinal and make both parts match.

Summary

A compound ordinal is two adjectives, not one, so both words match the noun: décimo primeiro andar, décima primeira página, décimas primeiras páginas. Check the gender and number of the noun, then give every part of the ordinal the same ending.